Le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, a refusé la demande de clémence de Christa Pike, la seule femme dans le couloir de la mort de l'État, dont l'exécution par injection létale est prévue mercredi. Parce que, manifestement, l'engagement de l'État à être dur avec la criminalité s'étend jusqu'à attendre trois décennies avant de tuer quelqu'un.

Pike, aujourd'hui âgée de 50 ans, n'avait que 18 ans lorsqu'elle et son petit ami de l'époque ont battu, torturé et assassiné Colleen Slemmer, une jeune fille de 19 ans qu'ils avaient rencontrée dans un camp de formation professionnelle pour adolescents en difficulté. Le meurtre, qui impliquait un pentagramme gravé sur la poitrine de Slemmer, a déclenché une frénésie médiatique à Knoxville en 1995. Pike avait accusé Colleen de l'avoir insultée et d'avoir tenté de lui voler son petit ami, parce que rien ne dit « rivalité amoureuse » comme un meurtre rituel.

Deux autres résidents du camp ont témoigné plus tard que Pike s'était vantée du meurtre avant et après les faits, et leur avait montré un morceau du crâne de Colleen. Un an plus tard, elle a été reconnue coupable de meurtre au premier degré et condamnée à mort, tandis que son petit ami de l'époque, Tadaryl Shipp – qui avait 17 ans à l'époque – a reçu une peine de prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle. Au moment de son incarcération, Pike, alors âgée de 21 ans, était la plus jeune personne dans le couloir de la mort, selon le département correctionnel du Tennessee.

Pike pourrait avoir une dernière chance d'arrêter son exécution : ses avocats ont déposé une requête auprès de la Cour suprême des États-Unis dans l'espoir d'un sursis de dernière minute. Si elle va de l'avant, Pike serait la première femme exécutée dans le Tennessee depuis plus de 200 ans. Seules 18 femmes ont été exécutées aux États-Unis depuis les années 1970, contre 1 663 hommes – donc, vous voyez, l'égalité.

Le gouverneur Lee a déclaré dans un communiqué : « Après un examen délibéré de la demande de clémence de Christa Gail Pike, et après un examen approfondi de l'affaire, je maintiens la sentence de l'État du Tennessee et je n'ai pas l'intention d'intervenir. » Ce qui est une façon élégante de dire « pensées et prières, mais version létale ».

L'équipe juridique de Pike avait déposé la demande de clémence plus tôt ce mois-ci, demandant que sa peine de mort soit commuée en prison à vie. Aller de l'avant avec l'exécution de Pike place le Tennessee « sur un pied d'égalité singulier », ont déclaré ses avocats, car elle serait la première personne que l'État « exécute dans l'ère moderne de la peine de mort qui était adolescente au moment de l'infraction ». Les avocats Stephen Ferrell, Kelly Gleason et Randy Spivey ont déclaré que la décision du gouverneur « laisse sans réponse des questions vitales sur le protocole d'exécution du Tennessee ».

« Avec cette décision, l'État du Tennessee ignore ce que la science et notre système juridique ont décidé : un cerveau de 18 ans n'est pas un cerveau adulte, et 18 ans est trop jeune pour faire face à l'exécution », ont-ils déclaré dans un communiqué lundi. Parce que la neuroscience est apparemment facultative quand il s'agit de vengeance.

Pike a des antécédents documentés d'abus sexuels dans l'enfance, d'abandon et de négligence. Ses avocats estiment que si elle était reconnue coupable du même crime aujourd'hui en tant qu'adolescente, elle ne recevrait pas de peine de mort. « La fille de 18 ans souffrant de maladie mentale grave et d'un traumatisme quasi invalidant n'existe plus », ont déclaré ses avocats. « Christa est une femme de 50 ans pleine de remords qui comprend ses actions, reçoit un traitement approprié pour sa maladie mentale, et subvient aux besoins et guide ses codétenues. »

Dans les années qui ont suivi sa condamnation, son équipe de défense a découvert des détails sur son enfance qu'ils affirment que le jury n'a jamais eu la chance de prendre en considération. Pendant ce temps, la mère de Colleen a insisté sur le fait qu'elle veut que l'exécution de Pike aille de l'avant afin que sa fille « puisse enfin reposer en paix ». L'exécution de Pike est prévue le 30 septembre après des années d'appels infructueux. Donc, sauf intervention de dernière minute de la Cour suprême, le Tennessee entrera dans l'histoire – mais pas du genre dont on devrait être fier.