El Niño is officieel gearriveerd, en Amerikaanse functionarissen van de National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) kondigden donderdag aan dat het misschien wel de sterkste van de eeuw is - alsof de planeet een nieuwe hobby nodig had.
Weervoorspellers hadden al de hele zomer gesuggereerd dat er een 'super' El Niño zou komen, eentje die extreem weer zou versterken en de wereldwijde temperaturen naar recordhoogtes zou stuwen. Noaa zegt dat er een grote kans is dat dit jaar, dat piekt in de herfst of winter, 'tot de grootste El Niño-gebeurtenissen in de historische gegevens sinds 1950 zou behoren'. Een sterke El Niño zou 2027 in de race kunnen brengen voor wereldwijde hitterecords, terwijl het verwoestende effecten kan hebben zoals supercharged regenstormen of droogte, afhankelijk van waar je woont.
De oceaan en de atmosfeer zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden - daarom zijn weervoorspellers geobsedeerd door oceaantemperaturen om weerpatronen te voorspellen. El Niño wordt gedefinieerd door opwarming van het oceaanoppervlak in de centrale en oostelijke tropische Stille Oceaan, onderdeel van een trio van toestanden: La Niña (koeler), neutraal (gemiddeld) en deze. Samen vormen ze de 'El Niño-southern oscillation' (Enso), die zich in de lente ontwikkelt en elke drie tot zeven jaar verschuift. Opwarming tijdens El Niño kan variëren van 1C tot 3C, met enorme effecten op neerslag, droogte, hitte en klimaatrampen.
Tijdens El Niño-jaren worden winden die normaal warm water naar het westen duwen, zachter of keren van richting, waardoor het oppervlaktewater opwarmt. Omstandigheden die minstens 0,5C boven normaal liggen, hebben een enorme impact op het weer en drijven de wereldwijde temperaturen vaak hoger. Klimaatwetenschappers merken op dat elke gebeurtenis uniek is, maar Enso-voorspellingen helpen mensen zich voor te bereiden op extreme weerschommelingen - essentieel in een opwarmende wereld.
El Niño verandert straalstromen en keert neerslagpatronen om, waardoor in sommige gebieden zware stormen worden aangewakkerd en andere gebieden uitdrogen. Het drijft ook de stijgende temperaturen verder omhoog, althans tijdelijk. Een super El Niño in 2015 bracht ernstige droogte in Ethiopië, watertekorten in Puerto Rico en verbrak records met een hevig orkaanseizoen in de centrale noordelijke Stille Oceaan.
De cyclus heeft de neiging om droogte en hitte te creëren in Australië, zuidelijk en centraal Afrika, India en delen van Zuid-Amerika, waaronder de Amazone. Zware neerslag kan de zuidelijke VS, delen van het Midden-Oosten en zuid-centraal Azië treffen.
Een 'super' El Niño betekent simpelweg een sterkere - het heeft al bijnamen gekregen van 'super' tot 'Godzilla'. Deze zeldzame gebeurtenissen worden gedefinieerd door zeewatertemperaturen die minstens 2C stijgen, wat sinds 1950 slechts een paar keer is voorgekomen, en slechts één keer boven de 2,5C. Noaa zegt dat er een kans van 63% is dat deze El Niño tot de grootste sinds 1950 zal behoren.
Dr Paul Roundy, hoogleraar aan de SUNY Albany, schreef in april over 'echt potentieel voor de sterkste El Niño-gebeurtenis in 140 jaar'. Dr Andy Hazelton van de Universiteit van Miami voegde toe: 'Alle modellen en waarnemingen wijzen in dezelfde richting.' Ken Graham, directeur van Noaa's National Weather Service, waarschuwde: 'Elke El Niño is niet hetzelfde; elke is uniek met zijn eigen stempel op ons weer.'
In de VS variëren de effecten per regio. Het zuiden krijgt stormachtiger weer; de westkust krijgt natte winters, hoogwateroverstromingen en algenbloei; de oostkust krijgt gedempte Atlantische orkaanseizoenen maar versterkte Pacifische orkaanactiviteit; de noordelijke Rockies en het zuidwesten - die te maken hebben met ernstige sneeuwdroogte - kunnen sterke zomerregens krijgen.
Weervoorspellers zijn het erover eens dat het seizoen 2026-2027 een van de grootste El Niño's in de moderne geschiedenis zou kunnen zien. Celeste Saulo, secretaris-generaal van de Wereld Meteorologische Organisatie, merkte op dat 'de meest recente El Niño, in 2023-24, een van de vijf sterkste ooit was en een rol speelde in de recordhoge wereldwijde temperaturen die we in 2024 zagen'. Het patroon komt meestal elke twee tot zeven jaar voor en duurt negen tot twaalf maanden.
Wolkenbreuken kunnen welkome verlichting bieden voor dorstige Amerikaanse staten die hopen dat watertekorten door ernstige sneeuwtekorten kunnen worden opgelost door een sterke zomermoesson en nattere winter. Maar Tom Di Liberto van Climate Central waarschuwde dat droge omstandigheden h