El Niño ha llegado oficialmente, y funcionarios estadounidenses de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa) anunciaron el jueves que podría ser el más fuerte del siglo — porque aparentemente el planeta necesitaba un nuevo pasatiempo.

Los pronosticadores habían estado insinuando un “súper” El Niño para el verano, uno que potenciaría el clima extremo y elevaría las temperaturas globales a niveles récord. Noaa dice que hay una alta probabilidad de que el evento de este año, que alcanzará su punto máximo en otoño o invierno, “se encuentre entre los eventos de El Niño más grandes en el registro histórico desde 1950”. Un El Niño fuerte podría poner a 2027 en la carrera por los récords de calor global, mientras produce efectos devastadores como tormentas de lluvia intensificadas o sequías, dependiendo de dónde vivas.

El océano y la atmósfera están inextricablemente vinculados — por eso los pronosticadores obsesionan con las temperaturas del océano para predecir patrones climáticos. El Niño se define por el calentamiento de la superficie del océano en el Pacífico tropical central y oriental, parte de un trío de estados: La Niña (más frío), neutral (promedio) y este. Juntos forman la “oscilación del sur de El Niño” (Enso), que se desarrolla en primavera y cambia cada tres a siete años. El calentamiento durante El Niño puede variar de 1 °C a 3 °C, con enormes efectos en la precipitación, sequía, calor y desastres climáticos.

Durante los años de El Niño, los vientos que normalmente empujan las aguas cálidas hacia el oeste se suavizan o cambian de dirección, calentando las aguas superficiales. Condiciones al menos 0.5 °C por encima de lo normal impactan masivamente el clima y a menudo elevan las temperaturas globales. Los científicos del clima señalan que cada evento es único, pero las predicciones de Enso ayudan a las personas a prepararse para cambios climáticos extremos — esencial en un mundo que se calienta.

El Niño altera las corrientes en chorro e invierte los patrones de precipitación, alimentando tormentas severas en algunas áreas mientras deseca otras. También eleva las temperaturas en aumento, al menos brevemente. Un súper El Niño en 2015 trajo sequía severa en Etiopía, escasez de agua en Puerto Rico y rompió récords con una temporada de huracanes viciosa en el Pacífico norte central.

El ciclo tiende a crear sequía y calor en Australia, el sur y centro de África, India y partes de América del Sur, incluida la Amazonía. Fuertes precipitaciones podrían golpear el sur de EE. UU., partes de Oriente Medio y el centro-sur de Asia.

Un “súper” El Niño simplemente significa uno más fuerte — ya ha adquirido apodos desde “súper” hasta “Godzilla”. Estos eventos raros se definen por temperaturas de la superficie del mar que aumentan al menos 2 °C, lo que solo ha ocurrido unas pocas veces desde 1950, y solo una vez por encima de 2.5 °C. Noaa dice que hay un 63% de probabilidad de que este El Niño se encuentre entre los más grandes desde 1950.

El Dr. Paul Roundy, profesor de SUNY Albany, escribió en abril sobre “potencial real para el evento de El Niño más fuerte en 140 años”. El Dr. Andy Hazelton de la Universidad de Miami agregó: “Todos los modelos y observaciones apuntan en la misma dirección”. Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional de Noaa, advirtió: “Cada El Niño no es igual; cada uno es único con su propia huella en nuestro clima”.

En EE. UU., los impactos varían regionalmente. El sur tiene clima más tormentoso; la costa oeste ve inviernos húmedos, inundaciones por marea alta y floraciones de algas; la costa este tiene temporadas de huracanes atlánticos atenuadas pero actividad de huracanes del Pacífico aumentada; las Montañas Rocosas del norte y el suroeste — que experimentan una severa sequía de nieve — pueden recibir fuertes lluvias de verano.

Los pronosticadores coinciden en que la temporada 2026-2027 podría ver uno de los El Niño más grandes de la historia moderna. Celeste Saulo, secretaria general de la Organización Meteorológica Mundial, señaló que “el El Niño más reciente, en 2023-24, fue uno de los cinco más fuertes registrados y jugó un papel en las temperaturas globales récord que vimos en 2024”. El patrón ocurre típicamente cada dos a siete años y dura de nueve a doce meses.

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