El Niño a officiellement pointé le bout de son nez, et les responsables américains de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) ont annoncé jeudi qu'il pourrait être le plus fort du siècle — parce que, apparemment, la planète avait besoin d'un nouveau hobby.

Les prévisionnistes taquinaient un « super » El Niño pour l'été, un qui amplifierait les phénomènes météorologiques extrêmes et pousserait les températures mondiales à des niveaux records. Noaa affirme qu'il y a une forte probabilité que l'événement de cette année, qui culminera en automne ou en hiver, « se classe parmi les plus grands événements El Niño dans les archives historiques remontant à 1950 ». Un El Niño fort pourrait mettre 2027 en lice pour les records de chaleur mondiaux, tout en produisant des effets dévastateurs comme des tempêtes de pluie suralimentées ou des sécheresses, selon l'endroit où vous vivez.

L'océan et l'atmosphère sont inextricablement liés — c'est pourquoi les prévisionnistes obsèdent les températures océaniques pour prédire les schémas météorologiques. El Niño est défini par le réchauffement de la surface de l'océan dans le Pacifique tropical central et oriental, faisant partie d'un trio d'états : La Niña (plus frais), neutre (moyen), et celui-ci. Ensemble, ils forment « l'oscillation australe El Niño » (Enso), qui se développe au printemps et change tous les trois à sept ans. Le réchauffement pendant El Niño peut aller de 1°C à 3°C, avec des effets énormes sur les précipitations, la sécheresse, la chaleur et les catastrophes climatiques.

Pendant les années El Niño, les vents qui poussent normalement les eaux chaudes vers l'ouest s'affaiblissent ou changent de direction, réchauffant les eaux de surface. Des conditions au moins 0,5°C au-dessus de la normale impactent massivement la météo et poussent souvent les températures mondiales à la hausse. Les climatologues notent que chaque événement est unique, mais les prévisions Enso aident les gens à se préparer aux changements météorologiques extrêmes — essentiel dans un monde qui se réchauffe.

El Niño modifie les courants-jets et inverse les schémas de précipitations, alimentant des tempêtes violentes dans certaines zones tout en en desséchant d'autres. Il fait également monter les températures croissantes encore plus haut, au moins brièvement. Un super El Niño en 2015 a apporté une grave sécheresse en Éthiopie, des pénuries d'eau à Porto Rico, et a battu des records avec une saison des ouragans vicieuse dans le Pacifique nord central.

Le cycle a tendance à créer sécheresse et chaleur en Australie, dans le sud et le centre de l'Afrique, en Inde et dans certaines parties de l'Amérique du Sud, y compris l'Amazonie. De fortes précipitations pourraient frapper le sud des États-Unis, certaines parties du Moyen-Orient et le centre-sud de l'Asie.

Un « super » El Niño signifie simplement un plus fort — il a déjà acquis des surnoms allant de « super » à « Godzilla ». Ces événements rares sont définis par des températures de surface de la mer qui grimpent d'au moins 2°C, ce qui ne s'est produit que quelques fois depuis 1950, et seulement une fois au-delà de 2,5°C. Noaa affirme qu'il y a 63 % de chances que cet El Niño se classe parmi les plus grands depuis 1950.

Le Dr Paul Roundy, professeur à SUNY Albany, a écrit en avril qu'il y a un « réel potentiel pour l'événement El Niño le plus fort en 140 ans ». Le Dr Andy Hazelton de l'Université de Miami a ajouté : « Tous les modèles et observations pointent dans la même direction. » Ken Graham, directeur du National Weather Service de Noaa, a mis en garde : « Chaque El Niño n'est pas le même ; chacun est unique avec sa propre empreinte sur notre météo. »

Aux États-Unis, les impacts varient selon les régions. Le sud a un temps plus orageux ; la côte ouest connaît des hivers humides, des inondations de marée haute et des proliférations d'algues ; la côte est a des saisons d'ouragans atlantiques atténuées mais une activité cyclonique pacifique renforcée ; les Rocheuses du nord et le sud-ouest — qui connaissent une grave sécheresse de neige — peuvent recevoir de fortes pluies estivales.

Les prévisionnistes s'accordent à dire que la saison 2026-2027 pourrait voir l'un des plus grands El Niño de l'histoire moderne. Celeste Saulo, secrétaire générale de l'Organisation météorologique mondiale, a noté que « le plus récent El Niño, en 2023-24, a été l'un des cinq plus forts jamais enregistrés et a joué un rôle dans les températures mondiales record que nous avons vues en 2024 ». Le schéma se produit généralement tous les deux à sept ans et dure neuf à douze mois.

Les déluges pourraient offrir un soulagement bienvenu aux États américains assoiffés qui espèrent que les pénuries d'eau dues à un manteau neigeux désastreux pourraient être compensées par une forte mousson estivale et un hiver plus humide. Mais Tom Di Liberto de Climate Central a averti que les conditions sèches