In 2024 besloot een interdisciplinair team van sociale en mariene wetenschappers te onderzoeken of mariene hittegolven - die langdurige oceaantemperatuurpieken die klimaatverandering blijft serveren als ongewenste toegiften - mogelijk rommelden met de gezondheid van kinderen en moeders op het land. Hoofdonderzoeker Clark Gray, een menselijk geograaf aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, was sceptisch. "Ik was er klaar voor om niets te vinden," zei hij, waarschijnlijk terwijl hij zijn monocle van wetenschappelijke voorzichtigheid rechtzette.

Nou, verrassing! Het rapport, deze maand gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, vond dat voor elke standaarddeviatie toename in mariene hittegolven over een periode van 24 maanden - ongeveer drie extra hittegolven - de kindersterfte met 5,4 procent stijgt. Kinderen die lijden aan verspilling en groeiachterstand, de onaantrekkelijke kenmerken van ondervoeding, stijgen met respectievelijk 6,5 en 8,8 procent. Dus, hete oceanen, hongerige kinderen. De klimaatcrisis: het is het geschenk dat blijft nemen.

De onderzoekers richtten zich op lage- en middeninkomenslanden, dus voordat je jezelf tevreden gaat voelen, weet dat dit een correlatie is, geen causaliteit. De auteurs zijn niet helemaal zeker waarom of hoe oceaanopwarming zich vertaalt naar ondervoeding bij kinderen. Mariene hittegolven kunnen oceanische voedselketens verstoren, mogelijk het doden van vissen en schaaldieren waar kustgemeenschappen op vertrouwen. Maar andere boosdoeners, zoals terrestrische hittegolven of door muggen overgedragen ziekten, zouden ook hun gewicht kunnen trekken in dit grimmige spel van Clue.

Katy Seto, een universitair hoofddocent milieustudies aan UC Santa Cruz, noemde het onderzoek belangrijk, al was het maar als een "eerste poging om te begrijpen voor wie dit een groot probleem zou kunnen zijn en wat de oplossingen zouden kunnen zijn." Vertaling: we weten dat er iets mis is, maar we hebben nog niet helemaal uitgevogeld wie, wat en hoe. Haar collega Gray merkte op dat de bevindingen aansluiten bij bestaand onderzoek naar opwarming en gezondheid: "Het laat zich echt overal zien bij elke uitkomst." Consistent negativisme - dat is een trend die we konden missen.

Om het verder te beperken, groepeerden de auteurs landen op basis van hun afhankelijkheid van kleinschalige visserij. Niet verrassend waren de negatieve effecten geconcentreerd in die landen. Industriële visserijbedrijven kunnen hittegolven ontwijken door verder de zee op te varen, terwijl kleinschalige vissers vastzitten met wat de oceaan hen voor de voeten werpt. Maar Seto wees erop dat zelfs dit de gezondheidsachteruitgang niet volledig verklaart - die vangsten kunnen worden verhandeld, niet gegeten, dus mariene hittegolven zouden inkomens kunnen schaden in plaats van diëten direct.

Oceanen absorberen het grootste deel van de overtollige warmte van de planeet, maar mariene hittegolven zelf zijn complexe, driedimensionale gebeurtenissen die niet zoveel aandacht hebben gekregen als bijvoorbeeld stijging van het zeeoppervlaktetemperatuur of oceaanverzuring. Toch, met oceaantemperaturen op recordhoogtes, zijn sommige conclusies onvermijdelijk. Zoals Gray het zei, mariene hittegolven zijn "heel slecht op dit moment," en in de bredere context van opwarming van de aarde, "zullen ze erger worden." Dus, weet je, blijf op de hoogte voor meer studies die bevestigen dat dingen slecht zijn en slechter worden.