2024年、社会科学者と海洋科学者の学際チームは、海洋熱波（気候変動がまるでアンコールのように繰り返し提供する、長期間続く海水温の異常な上昇）が、陸上の子どもや母親の健康に影響を与えているかどうかを調べることにした。主任研究者であるノースカロライナ大学チャペルヒル校の人文地理学者クラーク・グレイは懐疑的だった。「何も見つからないだろうと覚悟していた」と彼は言った。おそらく科学的慎重さのモノクルを調整しながら。

さて、驚き！今月『米国科学アカデミー紀要』に発表された報告書によると、24か月間に海洋熱波が標準偏差1つ分増えるごとに（およそ熱波が3回多い）、子どもの死亡率は5.4％上昇する。子どもの消耗症と発育阻害（栄養不良の好ましくない特徴）は、それぞれ6.5％と8.8％増加する。つまり、暑い海は飢えた子どもを生む。気候危機は、与え続ける贈り物だ。

研究者らは低・中所得国に焦点を当てたので、安心する前に知っておいてほしいが、これは相関関係であり因果関係ではない。著者らは、海洋温暖化が子どもの栄養不良にどのように、そしてなぜつながるのかを完全には解明していない。海洋熱波は海洋の食物連鎖を乱し、沿岸地域社会が依存する魚介類を死滅させる可能性がある。しかし、陸上の熱波や蚊媒介性疾患など、他の原因もこの陰鬱なゲームの犯人である可能性がある。

カリフォルニア大学サンタクルーズ校の環境学准教授ケイティ・セトは、この研究は重要だとしつつも、「誰にとって大きな問題となり得るのか、解決策は何かを理解するための最初の試み」に過ぎないと述べた。つまり、何かがおかしいことは分かっているが、誰が、何が、どのようにして、はまだよく分かっていない。彼女の同僚グレイは、この発見は温暖化と健康に関する既存の研究と一致していると指摘した。「それは実にあらゆる結果に現れている」。一貫したネガティブさ、それは私たちがいらない傾向だ。

対象を絞り込むため、著者らは小規模漁業への依存度で国をグループ分けした。驚くことではないが、悪影響はそれらの国々に集中していた。工業的漁業は沖合に移動することで熱波を回避できるが、小規模漁業者は海がもたらすものに耐えるしかない。しかしセトは、これでも健康悪化を完全には説明できないと指摘する。漁獲物は食べるためではなく取引されるかもしれないので、海洋熱波は直接食事ではなく収入に打撃を与えている可能性がある。

海洋は地球の過剰な熱のほとんどを吸収するが、海洋熱波自体は複雑で三次元的な現象であり、海面水温の上昇や海洋酸性化ほど注目されていない。それでも、海水温が記録的な高さにある今、いくつかの結論は避けられない。グレイが言うように、海洋熱波は「現時点で非常に悪い」ものであり、地球温暖化のより広い文脈では「さらに悪化するだろう」。だから、物事が悪くてさらに悪くなっていることを確認する研究をもっと待っていてほしい。