En 2024, une équipe interdisciplinaire de scientifiques sociaux et marins a décidé de vérifier si les vagues de chaleur marines – ces pics prolongés de température océanique que le changement climatique ne cesse de servir comme des rappels non désirés – pourraient perturber la santé des enfants et des mères sur terre. Le chercheur principal Clark Gray, géographe humain à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, était sceptique. « J'étais tout à fait prêt à ne rien trouver », a-t-il déclaré, probablement en ajustant son monocle de prudence scientifique.

Eh bien, surprise ! Le rapport, publié ce mois-ci dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a révélé que pour chaque augmentation d'un écart type des vagues de chaleur marines sur une période de 24 mois – soit environ trois vagues de chaleur supplémentaires – la mortalité infantile augmente de 5,4 %. L'émaciation et le retard de croissance chez les enfants, ces marques peu ragoûtantes de la malnutrition, augmentent respectivement de 6,5 % et 8,8 %. Donc, océans chauds, enfants affamés. La crise climatique : c'est le cadeau qui continue de prendre.

Les chercheurs se sont concentrés sur les pays à revenu faible et intermédiaire, alors avant de vous sentir trop satisfaits, sachez qu'il s'agit d'une corrélation, pas d'une causalité. Les auteurs ne savent pas entièrement pourquoi ou comment le réchauffement des océans se traduit par la malnutrition infantile. Les vagues de chaleur marines peuvent perturber les chaînes alimentaires océaniques, tuant peut-être les poissons et les crustacés dont dépendent les communautés côtières. Mais d'autres coupables, comme les vagues de chaleur terrestres ou les maladies transmises par les moustiques, pourraient également jouer leur rôle dans ce jeu de Cluedo sinistre.

Katy Seto, professeure associée d'études environnementales à l'UC Santa Cruz, a qualifié la recherche d'importante, ne serait-ce que comme une « première tentative pour comprendre pour qui cela pourrait être un gros problème et quelles pourraient être les solutions ». Traduction : nous savons que quelque chose ne va pas, mais nous n'avons pas tout à fait compris qui, quoi et comment. Son collègue Gray a noté que les résultats concordent avec les recherches existantes sur le réchauffement et la santé : « Cela se manifeste vraiment presque partout et sur tous les résultats. » Une négativité constante – voilà une tendance dont nous pourrions nous passer.

Pour affiner les choses, les auteurs ont regroupé les pays en fonction de leur dépendance à la pêche à petite échelle. Sans surprise, les effets négatifs étaient concentrés dans ces nations. Les opérations de pêche industrielle peuvent éviter les vagues de chaleur en s'éloignant davantage en mer, tandis que les pêcheurs à petite échelle sont coincés avec ce que l'océan leur envoie. Mais Seto a souligné que même cela n'explique pas entièrement les baisses de santé – ces prises pourraient être échangées, pas consommées, donc les vagues de chaleur marines pourraient nuire aux revenus plutôt qu'aux régimes alimentaires directement.

Les océans absorbent la majeure partie de la chaleur excédentaire de la planète, mais les vagues de chaleur marines elles-mêmes sont des événements complexes et tridimensionnels qui n'ont pas reçu autant d'attention que, disons, l'élévation de la température de surface de la mer ou l'acidification des océans. Pourtant, avec des températures océaniques record, certaines conclusions sont inévitables. Comme l'a dit Gray, les vagues de chaleur marines sont « très mauvaises en ce moment », et dans le contexte plus large du réchauffement climatique, elles « vont empirer ». Donc, vous savez, restez à l'écoute pour d'autres études confirmant que les choses vont mal et de plus en plus mal.