Nel 2024, un team interdisciplinare di scienziati sociali e marini ha deciso di verificare se le ondate di calore marine - quei prolungati picchi di temperatura oceanica che il cambiamento climatico continua a servire come bis indesiderati - potessero interferire con la salute di bambini e madri sulla terraferma. Il ricercatore principale Clark Gray, geografo umano presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, era scettico. "Ero molto pronto a non trovare nulla", ha detto, probabilmente mentre sistemava il suo monocolo di cautela scientifica.

Beh, sorpresa! Il rapporto, pubblicato questo mese su Proceedings of the National Academy of Sciences, ha rilevato che per ogni aumento di una deviazione standard nelle ondate di calore marine in un periodo di 24 mesi - circa tre ondate di calore in più - la mortalità infantile aumenta del 5,4%. Il deperimento e il ritardo della crescita nei bambini, i poco amati segni distintivi della malnutrizione, aumentano rispettivamente del 6,5% e dell'8,8%. Quindi, oceani caldi, bambini affamati. La crisi climatica: è il regalo che continua a togliere.

I ricercatori si sono concentrati sui paesi a basso e medio reddito, quindi prima di sentirti troppo compiaciuto, sappi che questa è una correlazione, non una causalità. Gli autori non sono del tutto sicuri del perché o di come il riscaldamento degli oceani si traduca in malnutrizione infantile. Le ondate di calore marine possono disturbare le catene alimentari oceaniche, uccidendo potenzialmente pesci e crostacei da cui dipendono le comunità costiere. Ma altri colpevoli, come le ondate di calore terrestri o le malattie trasmesse dalle zanzare, potrebbero anche contribuire a questo tetro gioco di Clue.

Katy Seto, professoressa associata di studi ambientali all'UC Santa Cruz, ha definito la ricerca importante, se non altro come "primo passo per capire per chi questo potrebbe essere un grosso problema e quali potrebbero essere le soluzioni". Traduzione: sappiamo che qualcosa non va, ma non abbiamo ancora capito bene il chi, il cosa e il come. La sua collega Gray ha notato che i risultati sono in linea con la ricerca esistente su riscaldamento e salute: "Si manifesta praticamente ovunque e su ogni risultato". Negatività costante - ecco una tendenza di cui potremmo fare a meno.

Per restringere il campo, gli autori hanno raggruppato i paesi in base alla loro dipendenza dalla pesca su piccola scala. Prevedibilmente, gli effetti negativi erano concentrati in quelle nazioni. Le operazioni di pesca industriale possono evitare le ondate di calore spingendosi più al largo, mentre i pescatori su piccola scala devono accontentarsi di ciò che l'oceano offre loro. Ma Seto ha sottolineato che anche questo non spiega completamente il declino della salute - quelle catture potrebbero essere scambiate, non mangiate, quindi le ondate di calore marine potrebbero danneggiare i redditi piuttosto che le diete direttamente.

Gli oceani assorbono la maggior parte del calore in eccesso del pianeta, ma le ondate di calore marine stesse sono eventi complessi e tridimensionali che non hanno ricevuto tanta attenzione quanto, ad esempio, l'innalzamento della temperatura superficiale del mare o l'acidificazione degli oceani. Tuttavia, con le temperature oceaniche a livelli record, alcune conclusioni sono inevitabili. Come ha detto Gray, le ondate di calore marine sono "molto brutte in questo momento attuale", e nel contesto più ampio del riscaldamento globale, "peggioreranno". Quindi, sai, resta sintonizzato per ulteriori studi che confermano che le cose vanno male e stanno peggiorando.