År 2024 bestämde sig ett tvärvetenskapligt team av social- och marinforskare för att kolla om marina värmeböljor – de där utdragna temperaturtopparna i havet som klimatförändringen fortsätter att servera som oönskade extranummer – kan störa barns och mödrars hälsa på land. Huvudforskaren Clark Gray, en humanekolog vid University of North Carolina i Chapel Hill, var skeptisk. ”Jag var mycket redo att inte hitta någonting”, sa han, förmodligen medan han justerade sin monokel av vetenskaplig försiktighet.

Nå, överraskning! Rapporten, publicerad denna månad i Proceedings of the National Academy of Sciences, fann att för varje standardavvikelse ökning av marina värmeböljor under en 24-månadersperiod – ungefär tre extra värmeböljor – ökar barnadödligheten med 5,4 procent. Barns wasting och stunting, de föga älskvärda kännetecknen på undernäring, ökar med 6,5 respektive 8,8 procent. Så, varma hav, hungriga barn. Klimatkrisen: det är gåvan som fortsätter att ta.

Forskarna fokuserade på låg- och medelinkomstländer, så innan du börjar känna dig alltför självgod, vet att detta är en korrelation, inte en kausalitet. Författarna är inte helt säkra på varför eller hur havsvärmen översätts till barnundernäring. Marina värmeböljor kan störa havets näringskedjor, eventuellt döda fisk och skaldjur som kustsamhällen är beroende av. Men andra bovar, som värmeböljor på land eller myggburna sjukdomar, kan också bidra i detta dystra spel av Clue.

Katy Seto, docent i miljöstudier vid UC Santa Cruz, kallade forskningen viktig, om än bara som en ”första ansats att förstå för vem detta kan vara ett stort problem och vad lösningarna kan vara.” Översättning: vi vet att något är fel, men vi har inte riktigt listat ut vem, vad och hur. Hennes kollega Gray noterade att resultaten överensstämmer med befintlig forskning om uppvärmning och hälsa: ”Det visar sig verkligen nästan överallt på varje utfall.” Konsekvent negativitet – det är en trend vi kunde vara utan.

För att begränsa saken grupperade författarna länder efter deras beroende av småskaligt fiske. Inte överraskande var de negativa effekterna koncentrerade till dessa nationer. Industriella fiskeflottor kan undvika värmeböljor genom att åka längre ut till havs, medan småskaliga fiskare är fast med vad havet kastar på dem. Men Seto påpekade att inte ens detta fullt ut förklarar hälsoproblemen – fångsten kan handlas, inte ätas, så marina värmeböljor kan skada inkomster snarare än dieter direkt.

Haven absorberar det mesta av planetens överskottsvärme, men marina värmeböljor i sig är komplexa, tredimensionella händelser som inte har fått lika mycket uppmärksamhet som till exempel stigande havsytetemperaturer eller havsförsurning. Ändå, med havstemperaturer på rekordnivåer, är vissa slutsatser oundvikliga. Som Gray uttryckte det, marina värmeböljor är ”mycket dåliga i detta nuvarande ögonblick”, och i det bredare sammanhanget av global uppvärmning, ”kommer de att bli värre.” Så, du vet, håll utkik efter fler studier som bekräftar att saker är dåliga och blir värre.