En 2024, un equipo interdisciplinario de científicos sociales y marinos decidió comprobar si las olas de calor marinas — esos picos prolongados de temperatura oceánica que el cambio climático sigue sirviendo como actuaciones no deseadas — podrían estar afectando la salud infantil y materna en tierra firme. El investigador principal, Clark Gray, geógrafo humano de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, era escéptico. “Estaba muy listo para no encontrar nada”, dijo, probablemente mientras ajustaba su monóculo de cautela científica.

¡Pues sorpresa! El informe, publicado este mes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, encontró que por cada desviación estándar de aumento en las olas de calor marinas durante un período de 24 meses — aproximadamente tres olas de calor adicionales — la mortalidad infantil aumenta un 5.4 por ciento. La emaciación y el retraso del crecimiento infantil, los desagradables sellos de la desnutrición, aumentan un 6.5 y 8.8 por ciento, respectivamente. Así que, océanos calientes, niños hambrientos. La crisis climática: es el regalo que sigue quitando.

Los investigadores se centraron en países de ingresos bajos y medios, así que antes de que empieces a sentirte demasiado satisfecho, debes saber que esto es una correlación, no una causalidad. Los autores no están completamente seguros de por qué o cómo el calentamiento oceánico se traduce en desnutrición infantil. Las olas de calor marinas pueden alterar las cadenas alimentarias oceánicas, posiblemente matando peces y mariscos de los que dependen las comunidades costeras. Pero otros culpables, como las olas de calor terrestres o las enfermedades transmitidas por mosquitos, también podrían estar contribuyendo en este sombrío juego de Clue.

Katy Seto, profesora asociada de estudios ambientales en la Universidad de California, Santa Cruz, calificó la investigación como importante, aunque solo sea como un “primer paso para entender para quién podría ser un gran problema y cuáles podrían ser las soluciones”. Traducción: sabemos que algo está mal, pero no hemos descubierto exactamente el quién, el qué y el cómo. Su colega Gray señaló que los hallazgos se alinean con investigaciones existentes sobre el calentamiento y la salud: “Realmente se muestra en casi todas partes y en todos los resultados”. Negatividad consistente — ahora esa es una tendencia que podríamos evitar.

Para reducir el alcance, los autores agruparon a los países según su dependencia de la pesca a pequeña escala. Como era de esperar, los efectos negativos se concentraron en esas naciones. Las operaciones de pesca industrial pueden esquivar las olas de calor navegando más lejos en el mar, mientras que los pescadores a pequeña escala se quedan atrapados con lo que el océano les lance. Pero Seto señaló que incluso esto no explica completamente las disminuciones en la salud — esas capturas podrían ser comercializadas, no consumidas, por lo que las olas de calor marinas podrían estar perjudicando los ingresos en lugar de las dietas directamente.

Los océanos absorben la mayor parte del exceso de calor del planeta, pero las olas de calor marinas en sí mismas son eventos complejos y tridimensionales que no han recibido tanta atención como, digamos, el aumento de la temperatura de la superficie del mar o la acidificación de los océanos. Aún así, con temperaturas oceánicas en máximos históricos, algunas conclusiones son inevitables. Como dijo Gray, las olas de calor marinas son “muy malas en este momento actual”, y en el contexto más amplio del calentamiento global, “van a empeorar”. Así que, ya sabes, estad atentos para más estudios que confirmen que las cosas están mal y empeorando.