Ouders die hebben geprobeerd broccoli in brownies te verstoppen, boerenkool in ketchup te smeren of peuters om te kopen met schermtijd, kunnen eindelijk de spatel neerleggen: een nieuwe studie suggereert dat de winnende strategie is om het kind te hersenspoelen voordat het geboren is.

Onderzoekers van de Durham University, samen met collega's in Frankrijk, Nederland en het VK, hebben ontdekt dat kinderen die herhaaldelijk werden blootgesteld aan groentesmaken in de baarmoeder, jaren later minder snel een vies gezicht trekken. Het team gaf zwangere vrouwen capsules met ofwel boerenkoolpoeder of wortelpoeder, en volgde vervolgens de gezichtsreacties van hun baby's - eerst via echografie voor de geboorte, daarna op drie weken oud, en opnieuw op driejarige leeftijd.

De resultaten waren ongeveer zo subtiel als een peuter die een spruitje uitspuugt. Baby's die wortel roken waren blij; degenen die boerenkool roken trokken een gezicht dat zei: "Ik eet liever zand." En cruciaal: kinderen van wie de moeders tijdens de zwangerschap boerenkoolcapsules hadden geslikt, waren significant relaxter over boerenkool toen ze er op driejarige leeftijd een snufje van kregen. Hetzelfde gold voor wortel.

"Wat we in de loop van de tijd zien, is dat de kinderen nog steeds gunstiger staan tegenover groenten waaraan ze werden blootgesteld terwijl ze in de baarmoeder zaten," zei hoofdauteur prof. Nadja Reissland. "Blootstelling aan een bepaalde smaak in de late zwangerschap kan leiden tot een langdurige smaak- of geurherinnering, die mogelijk de voedselvoorkeuren jaren na de geboorte beïnvloedt."

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Developmental Psychobiology, is klein - slechts 12 kinderen werden gevolgd tot de leeftijd van drie - en Reissland erkent dat er meer onderzoek nodig is. "We moeten echt een veel grotere studie doen, en als we de financiering hadden, zouden we dat doen," zei ze. Ze merkte ook op dat sommige zwangere vrijwilligers aanvankelijk weigerden boerenkool- of wortelsap te drinken voor de wetenschap. "Sommigen zeiden absoluut niet. Ze stikten, konden het niet. Ik bedoel, het was allemaal echt goed sap, erg duur."

Het team schakelde uiteindelijk over op poedercapsules, die blijkbaar gemakkelijker naar binnen gaan dan "echt goed sap, erg duur." Reissland voegde eraan toe dat de aanpak kan worden aangepast aan verschillende culturen: in Japan bijvoorbeeld zou het blootstellen van foetussen aan vis gezonder eten later kunnen stimuleren.

Co-auteur Dr. Beyza Ustun-Elayan van de Universiteit van Cambridge zei dat de bevindingen "nieuwe manieren van denken over vroege voedingsinterventies openen," en suggereerde dat smaken uit het moederdieet tijdens de zwangerschap "stilletjes de reacties van kinderen op voedsel jaren later kunnen beïnvloeden." Een andere co-auteur, Dr. Benoist Schaal van het CNRS in Frankrijk, merkte op dat "onderzoek nodig is naar andere geurstoffen en hoe ze de foetus en het kind beïnvloeden."

Reissland waarschuwde dat kunstmatige zoetstoffen overal zijn - zelfs in tandpasta - en dat we nog veel moeten leren over wat de foetale ontwikkeling beïnvloedt. Maar voor nu is de boodschap duidelijk: als je wilt dat je kind zijn groenten eet, begin dan met zeuren voordat ze geboren zijn.