Föräldrar som har gömt broccoli i brownies, smetat in grönkål i ketchup eller mutat småbarn med skärmtid kan äntligen lägga ner stekspaden: en ny studie visar att vinnarstrategin är att börja hjärntvätta barnet innan det är fött.

Forskare vid Durham University, tillsammans med kollegor i Frankrike, Nederländerna och Storbritannien, har funnit att barn som upprepade gånger exponerats för grönsakssmaker i livmodern är mindre benägna att grimasera åt dem år senare. Teamet gav gravida kvinnor kapslar med antingen grönkålspulver eller morotspulver och följde sedan deras babys ansiktsreaktioner – först via ultraljud före födseln, sedan vid tre veckors ålder och igen vid tre års ålder.

Resultaten var ungefär lika subtila som ett småbarn som spottar ut en brysselkål. Barn som luktade morot var glada; de som luktade grönkål gjorde en min som sa ”jag äter hellre sand”. Och avgörande nog: barn vars mammor hade svalt grönkålskapslar under graviditeten var betydligt lugnare med grönkål när de fick en sniff vid tre års ålder. Samma sak gällde för morot.

”Vad vi ser över tid är att barnen fortfarande är mer positiva till grönsaker de exponerades för medan de var i livmodern”, säger huvudförfattaren professor Nadja Reissland. ”Att exponeras för en viss smak i slutet av graviditeten kan resultera i långvarigt smak- eller luktminne, vilket potentiellt formar matpreferenser år efter födseln.”

Studien, publicerad i tidskriften Developmental Psychobiology, är liten – bara 12 barn följdes upp till tre års ålder – och Reissland medger att mer forskning behövs. ”Vi måste verkligen göra en mycket större studie, och om vi hade finansieringen skulle vi göra det”, sa hon. Hon noterade också att vissa gravida frivilliga initialt vägrade att dricka grönkåls- eller morotsjuice för vetenskapens skull. ”Några av dem sa absolut inte. De höll på att kvävas, kunde inte göra det. Jag menar, det var allt riktigt bra juice, mycket dyr.”

Teamet bytte så småningom till pulverkapslar, som tydligen går ner lättare än ”riktigt bra juice, mycket dyr”. Reissland tillade att metoden skulle kunna anpassas över kulturer: i Japan, till exempel, skulle exponering av foster för fisk kunna uppmuntra hälsosammare kost senare.

Medförfattaren Dr. Beyza Ustun-Elayan vid University of Cambridge sa att fynden ”öppnar nya sätt att tänka kring tidiga kostinterventioner”, och antyder att smaker från moderns kost under graviditeten ”tyst kan forma barns reaktioner på mat år senare”. En annan medförfattare, Dr. Benoist Schaal från CNRS i Frankrike, noterade att ”forskning behövs om andra luktämnen och hur de påverkar fostret och barnet”.

Reissland varnade för att konstgjorda sötningsmedel finns överallt – till och med i tandkräm – och att vi fortfarande har mycket att lära om vad som påverkar fosterutvecklingen. Men för tillfället är budskapet tydligt: om du vill att ditt barn ska äta sina grönsaker, börja tjata på dem innan de är födda.