I genitori che hanno provato a nascondere i broccoli nei brownies, spalmare il cavolo riccio nel ketchup o corrompere i bambini con il tempo sullo schermo possono finalmente posare la spatola: un nuovo studio suggerisce che la strategia vincente è iniziare il lavaggio del cervello prima che il bambino nasca.

Ricercatori della Durham University, insieme a colleghi in Francia, Paesi Bassi e Regno Unito, hanno scoperto che i bambini esposti ripetutamente a sapori di verdure nell'utero hanno meno probabilità di storcere il naso anni dopo. Il team ha somministrato a donne incinte capsule di polvere di cavolo riccio o di carota, poi ha monitorato le reazioni facciali dei bambini - prima tramite ecografia prima della nascita, poi a tre settimane di vita e di nuovo a tre anni.

I risultati sono stati sottili quanto un bambino che sputa un cavoletto di Bruxelles. I bambini che annusavano carota erano felici; quelli che annusavano cavolo riccio facevano una faccia che diceva "Preferirei mangiare sabbia". E, cosa cruciale, i bambini le cui madri avevano ingerito capsule di cavolo riccio durante la gravidanza erano significativamente più tranquilli riguardo al cavolo riccio quando ne annusavano un po' a tre anni. Lo stesso valeva per la carota.

"Quello che vediamo nel tempo è che i bambini sono ancora più favorevoli alle verdure a cui sono stati esposti mentre erano nell'utero", ha detto l'autrice principale Prof. Nadja Reissland. "Essere esposti a un sapore particolare in tarda gravidanza può risultare in una memoria duratura del sapore o dell'odore, potenzialmente plasmando le preferenze alimentari anni dopo la nascita."

Lo studio, pubblicato sulla rivista Developmental Psychobiology, è piccolo - solo 12 bambini sono stati seguiti fino a tre anni - e Reissland riconosce che sono necessarie ulteriori ricerche. "Dobbiamo davvero fare uno studio molto più grande, e se avessimo i fondi, lo faremmo", ha detto. Ha anche notato che alcune volontarie incinte inizialmente hanno rifiutato di bere succo di cavolo riccio o carota per la scienza. "Alcune di loro hanno detto assolutamente no. Stavano soffocando, non ce la facevano. Voglio dire, era tutto succo molto buono, molto costoso."

Il team alla fine è passato a capsule di polvere, che apparentemente scendono meglio del "succo molto buono, molto costoso". Reissland ha aggiunto che l'approccio potrebbe essere adattato a diverse culture: in Giappone, per esempio, esporre i feti al pesce potrebbe incoraggiare un'alimentazione più sana in seguito.

La co-autrice Dr. Beyza Ustun-Elayan dell'Università di Cambridge ha detto che i risultati "aprono nuovi modi di pensare agli interventi dietetici precoci", suggerendo che i sapori della dieta materna durante la gravidanza "potrebbero silenziosamente plasmare le risposte dei bambini agli alimenti anni dopo". Un altro co-autore, Dr. Benoist Schaal del CNRS in Francia, ha notato che "sono necessarie ricerche su altri odoranti e su come influenzano il feto e il bambino".

Reissland ha avvertito che i dolcificanti artificiali sono ovunque - persino nel dentifricio - e che abbiamo ancora molto da imparare su ciò che influenza lo sviluppo fetale. Ma per ora, il messaggio è chiaro: se vuoi che tuo figlio mangi le verdure, inizia a rompergli le scatole prima che nasca.