Los padres que han intentado esconder brócoli en brownies, untar col rizada en kétchup o sobornar a los niños pequeños con tiempo de pantalla pueden finalmente dejar la espátula: un nuevo estudio sugiere que la estrategia ganadora es empezar a lavar el cerebro al niño antes de que nazca.

Investigadores de la Universidad de Durham, junto con colegas de Francia, Países Bajos y el Reino Unido, han descubierto que los niños que fueron expuestos repetidamente a sabores vegetales en el útero tienen menos probabilidades de hacer muecas años después. El equipo dio a mujeres embarazadas cápsulas de polvo de col rizada o polvo de zanahoria, luego rastrearon las reacciones faciales de sus bebés: primero mediante ecografía antes del nacimiento, luego a las tres semanas de edad y nuevamente a los tres años.

Los resultados fueron tan sutiles como un niño pequeño escupiendo una col de Bruselas. Los bebés que olían zanahoria estaban felices; los que olían col rizada ponían una cara que decía "prefiero comer arena". Y lo crucial es que los niños cuyas madres habían tragado cápsulas de col rizada durante el embarazo eran significativamente más tranquilos con la col rizada cuando se les ofrecía un olor a los tres años. Lo mismo ocurrió con la zanahoria.

"Lo que vemos con el tiempo es que los niños siguen siendo más favorables a las verduras a las que estuvieron expuestos mientras estaban en el útero", dijo la autora principal, la profesora Nadja Reissland. "Estar expuesto a un sabor particular al final del embarazo puede resultar en una memoria de sabor u olor duradera, potencialmente moldeando las preferencias alimentarias años después del nacimiento".

El estudio, publicado en la revista Developmental Psychobiology, es pequeño (solo 12 niños fueron seguidos hasta los tres años) y Reissland reconoce que se necesita más investigación. "Realmente necesitamos hacer un estudio mucho más grande, y si tuviéramos la financiación, lo haríamos", dijo. También señaló que algunas voluntarias embarazadas inicialmente se resistieron a beber jugo de col rizada o zanahoria por la ciencia. "Algunas de ellas dijeron absolutamente que no. Se estaban ahogando, no podían hacerlo. Quiero decir, era todo jugo realmente bueno, muy caro".

El equipo finalmente cambió a cápsulas de polvo, que aparentemente son más fáciles de tragar que "jugo realmente bueno, muy caro". Reissland agregó que el enfoque podría adaptarse a diferentes culturas: en Japón, por ejemplo, exponer a los fetos al pescado podría fomentar una alimentación más saludable más adelante.

La coautora, la Dra. Beyza Ustun-Elayan de la Universidad de Cambridge, dijo que los hallazgos "abren nuevas formas de pensar sobre las intervenciones dietéticas tempranas", sugiriendo que los sabores de la dieta materna durante el embarazo "pueden moldear silenciosamente las respuestas de los niños a los alimentos años después". Otro coautor, el Dr. Benoist Schaal del CNRS en Francia, señaló que "se necesita investigación sobre otros odorantes y cómo afectan al feto y al niño".

Reissland advirtió que los edulcorantes artificiales están por todas partes, incluso en la pasta de dientes, y que todavía tenemos mucho que aprender sobre lo que influye en el desarrollo fetal. Pero por ahora, la conclusión es clara: si quieres que tu hijo coma verduras, empieza a regañarlo antes de que nazca.