Pais que tentaram esconder brócolis em brownies, passar couve no ketchup ou subornar crianças pequenas com tempo de tela podem finalmente largar a espátula: um novo estudo sugere que a estratégia vencedora é começar a lavagem cerebral antes do nascimento.

Pesquisadores da Universidade de Durham, junto com colegas da França, Holanda e Reino Unido, descobriram que crianças expostas repetidamente a sabores de vegetais no útero são menos propensas a torcer o nariz para eles anos depois. A equipe deu a mulheres grávidas cápsulas de pó de couve ou pó de cenoura, depois acompanhou as reações faciais dos bebês - primeiro via ultrassom antes do nascimento, depois com três semanas de idade e novamente aos três anos.

Os resultados foram tão sutis quanto uma criança cuspindo uma couve de Bruxelas. Bebês que sentiram cheiro de cenoura ficaram felizes; os que sentiram cheiro de couve fizeram uma cara que dizia "prefiro comer areia". E, crucialmente, crianças cujas mães engoliram cápsulas de couve durante a gravidez eram significativamente mais tranquilas em relação à couve quando oferecidas a cheirar aos três anos. O mesmo valeu para a cenoura.

"O que vemos ao longo do tempo é que as crianças ainda são mais favoráveis aos vegetais aos quais foram expostas enquanto estavam no útero", disse a autora principal, Prof. Nadja Reissland. "Estar exposto a um sabor específico no final da gravidez pode resultar em memória de sabor ou odor duradoura, potencialmente moldando preferências alimentares anos após o nascimento."

O estudo, publicado no periódico Developmental Psychobiology, é pequeno - apenas 12 crianças foram acompanhadas até os três anos - e Reissland reconhece que mais pesquisas são necessárias. "Realmente precisamos fazer um estudo muito maior, e se tivéssemos financiamento, faríamos", disse ela. Ela também observou que algumas voluntárias grávidas inicialmente recusaram beber suco de couve ou cenoura pela ciência. "Algumas delas disseram absolutamente não. Estavam engasgando, não conseguiam. Quer dizer, era um suco muito bom, muito caro."

A equipe eventualmente mudou para cápsulas de pó, que aparentemente descem mais facilmente do que "suco muito bom, muito caro". Reissland acrescentou que a abordagem poderia ser adaptada entre culturas: no Japão, por exemplo, expor fetos a peixe pode incentivar uma alimentação mais saudável mais tarde.

A coautora Dra. Beyza Ustun-Elayan, da Universidade de Cambridge, disse que as descobertas "abrem novas maneiras de pensar sobre intervenções dietéticas precoces", sugerindo que sabores da dieta materna durante a gravidez "podem silenciosamente moldar as respostas das crianças a alimentos anos depois". Outro coautor, Dr. Benoist Schaal, do CNRS na França, observou que "pesquisas são necessárias sobre outros odorantes e como eles afetam o feto e a criança".

Reissland alertou que adoçantes artificiais estão em toda parte - até mesmo na pasta de dente - e que ainda temos muito a aprender sobre o que influencia o desenvolvimento fetal. Mas, por enquanto, a lição é clara: se você quer que seu filho coma verduras, comece a importuná-lo antes de ele nascer.