Les parents qui ont essayé de cacher du brocoli dans des brownies, de tartiner du chou frisé de ketchup ou de soudoyer les tout-petits avec du temps d'écran peuvent enfin ranger la spatule : une nouvelle étude suggère que la stratégie gagnante est de commencer à laver le cerveau de l'enfant avant sa naissance.

Des chercheurs de l'Université de Durham, ainsi que des collègues en France, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, ont découvert que les enfants exposés à plusieurs reprises à des saveurs de légumes in utero sont moins susceptibles de grimacer en les voyant des années plus tard. L'équipe a donné à des femmes enceintes des capsules de poudre de chou frisé ou de poudre de carotte, puis a suivi les réactions faciales de leurs bébés - d'abord par échographie avant la naissance, puis à trois semaines, et à nouveau à trois ans.

Les résultats ont été aussi subtils qu'un tout-petit recrachant un chou de Bruxelles. Les bébés qui sentaient la carotte étaient heureux ; ceux qui sentaient le chou frisé faisaient une tête qui disait "Je préfère manger du sable". Et surtout, les enfants dont les mères avaient avalé des capsules de chou frisé pendant la grossesse étaient nettement plus détendus face au chou frisé lorsqu'on leur en offrait une bouffée à trois ans. Idem pour la carotte.

"Ce que nous observons au fil du temps, c'est que les enfants sont toujours plus favorables aux légumes auxquels ils ont été exposés in utero", a déclaré l'auteure principale, le professeur Nadja Reissland. "Être exposé à une saveur particulière en fin de grossesse peut entraîner une mémoire durable de la saveur ou de l'odeur, façonnant potentiellement les préférences alimentaires des années après la naissance."

L'étude, publiée dans la revue Developmental Psychobiology, est de petite envergure - seulement 12 enfants ont été suivis jusqu'à trois ans - et Reissland reconnaît que des recherches supplémentaires sont nécessaires. "Nous avons vraiment besoin de faire une étude beaucoup plus vaste, et si nous avions le financement, nous le ferions", a-t-elle déclaré. Elle a également noté que certaines volontaires enceintes ont d'abord rechigné à boire du jus de chou frisé ou de carotte pour la science. "Certaines ont dit absolument pas. Elles s'étouffaient, n'y arrivaient pas. Enfin, c'était un très bon jus, très cher."

L'équipe est finalement passée à des capsules de poudre, qui apparemment passent mieux que "très bon jus, très cher". Reissland a ajouté que l'approche pourrait être adaptée à différentes cultures : au Japon, par exemple, exposer les fœtus au poisson pourrait encourager une alimentation plus saine plus tard.

Le co-auteur, le Dr Beyza Ustun-Elayan de l'Université de Cambridge, a déclaré que les résultats "ouvrent de nouvelles façons de penser les interventions alimentaires précoces", suggérant que les saveurs de l'alimentation maternelle pendant la grossesse "pourraient façonner silencieusement les réponses des enfants aux aliments des années plus tard". Un autre co-auteur, le Dr Benoist Schaal du CNRS en France, a noté que "des recherches sont nécessaires sur d'autres odorants et comment ils affectent le fœtus et l'enfant".

Reissland a averti que les édulcorants artificiels sont partout - même dans le dentifrice - et que nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce qui influence le développement fœtal. Mais pour l'instant, le message est clair : si vous voulez que votre enfant mange ses légumes verts, commencez à le harceler avant sa naissance.