Jack Zhang, toen 34 en drieënhalf jaar bezig met zijn startup, bevond zich in een huis in San Francisco met uitzicht op de Golden Gate Bridge, waar hij het hof werd gemaakt door Sequoia's Michael Moritz. Het voorstel was simpel: verkoop Airwallex aan Stripe voor $1,2 miljard. Gezien het feit dat het in Melbourne gevestigde bedrijf op dat moment slechts ongeveer $2 miljoen aan geannualiseerde omzet had, was de berekening ronduit belachelijk: een 600-voudige omzetvermenigvuldiging. Moritz betoogde dat samenwerking met Stripe's 'generatiefounder' Patrick Collison zou uitmonden in iets buitengewoons. Zhang, na twee weken rusteloos rondlopen in San Francisco, zei zelfs ja.

Toen vloog hij bijna 13.000 kilometer terug naar Melbourne, dacht erover na en veranderde spectaculair van gedachten. Hij realiseerde zich dat hij nog maar net had geproefd van ondernemerschap, met een bedrijf dat in 2018 100 keer groeide, en de visie op zijn kantoorwhiteboard - het bouwen van wereldwijde financiële infrastructuur - was onvoltooid. Het feit dat twee van zijn drie medeoprichters tegen de deal stemden, hielp zeker. Die beslissing ziet er nu uit als een meesterzet van koppigheid, aangezien Airwallex beweert meer dan $1,3 miljard aan geannualiseerde omzet te hebben, met een jaarlijkse groei van 85%, en bijna $300 miljard aan geannualiseerd transactievolume verwerkt.

Zhang's overtuiging is geworteld in een persoonlijke geschiedenis die bedrijfsdrama's in de boardroom er tam doet uitzien. Hij groeide op in Qingdao, China, verhuisde op zijn 15e alleen naar Melbourne, en toen de financiën van zijn familie instortten, werkte hij vier banen - als barman, afwasser, nachtdiensten op een tankstation en het plukken van citroenen - om een informatica-diploma te behalen aan de Universiteit van Melbourne. Later schreef hij handelscode bij een Australische investeringsbank, een goedbetaalde maar onbevredigende baan, na ongeveer 10 eerdere bedrijven te hebben opgericht, variërend van een tienerblad tot een hamburgerketen.

Het idee voor Airwallex ontstond uit de frustratie van het runnen van een koffietent in Melbourne en het proberen te betalen van internationale bonenleveranciers. Medeoprichter Max Li zag hoe betalingen werden gemarkeerd, bevroren of wekenlang verloren gingen in het correspondentbankwezen, afgedwongen door Amerikaanse banken en OFAC-sancties. Dit zette Zhang ertoe aan om te ontleden hoe SWIFT en correspondentbankieren werkten, met als doel het bouwen van een eigen wereldwijd geldverplaatsingsnetwerk. Dat exacte idee wordt nu op enorme schaal uitgevoerd, met Airwallex dat bijna 90 financiële vergunningen heeft in 50 markten - een aantal dat Zhang schat op het dubbele van wat Stripe heeft.

Het verkrijgen van die vergunningen is een epische, onglamoureuze sleur geweest, die definitief bewijst dat je je niet kunt 'vibe-coden' in de wereldwijde financiën. Alleen al in Japan duurde het vergunningsproces zeven jaar. In sommige opkomende markten moest het bedrijf schimmige bedrijven met overgeërfde vergunningen overnemen en hun onderliggende technologie volledig herbouwen. Zoals Zhang droog opmerkt, vereisen integraties beveiligde ruimtes waar je een biometrische scan nodig hebt om binnen te komen en toegang te krijgen tot het systeem van een centrale bank, ver verwijderd van het gezellige praatje in een huis met uitzicht op de Golden Gate.