Jack Zhang, entonces de 34 años y con tres años y medio al frente de su startup, se encontró en una casa de San Francisco con vistas al Golden Gate, siendo cortejado por Michael Moritz de Sequoia. La propuesta era sencilla: vender Airwallex a Stripe por 1.200 millones de dólares. Dado que la empresa con sede en Melbourne tenía solo unos 2 millones de dólares en ingresos anualizados en ese momento, las matemáticas eran francamente ridículas: un múltiplo de 600 veces los ingresos. Moritz argumentó que unir fuerzas con el 'fundador generacional' de Stripe, Patrick Collison, se convertiría en algo extraordinario. Zhang, después de dos semanas de caminar inquieto por San Francisco, incluso dijo que sí.

Luego voló casi 13.000 kilómetros de regreso a Melbourne, lo pensó y espectacularmente cambió de opinión. Se dio cuenta de que apenas había probado el emprendimiento, con el negocio creciendo 100 veces en 2018, y la visión en la pizarra de su oficina -construir infraestructura financiera global- estaba inconclusa. El hecho de que dos de sus tres cofundadores votaran en contra del acuerdo ciertamente ayudó. Esa decisión ahora parece una jugada maestra de terquedad, ya que Airwallex afirma tener más de 1.300 millones de dólares en ingresos anualizados, creciendo un 85% interanual, y procesa casi 300.000 millones de dólares en volumen de transacciones anualizado.

La convicción de Zhang está arraigada en una historia personal que hace que los dramas de las salas de juntas corporativas parezcan mansos. Creció en Qingdao, China, se mudó solo a Melbourne a los 15 años, y cuando las finanzas de su familia colapsaron, trabajó en cuatro empleos -como camarero, lavando platos, en turnos nocturnos en gasolineras y recogiendo limones- para obtener un título en ciencias de la computación de la Universidad de Melbourne. Más tarde escribió código de trading en un banco de inversión australiano, un trabajo bien pagado pero insatisfactorio, después de iniciar aproximadamente 10 negocios anteriores que iban desde una revista para adolescentes hasta una cadena de hamburguesas.

La idea de Airwallex nació de la frustración de dirigir una cafetería en Melbourne y tratar de pagar a proveedores internacionales de granos de café. El cofundador Max Li vio cómo los pagos eran marcados, congelados o perdidos durante semanas en el sistema bancario corresponsal, impuesto por bancos estadounidenses y sanciones de OFAC. Esto empujó a Zhang a diseccionar cómo funcionaban SWIFT y la banca corresponsal, con el objetivo de construir una red propia de movimiento de dinero global. Esa misma idea ahora se ejecuta a gran escala, con Airwallex manteniendo cerca de 90 licencias financieras en 50 mercados -un número que Zhang estima es el doble de lo que tiene Stripe.

Adquirir esas licencias ha sido una épica y poco glamurosa tarea, demostrando definitivamente que no puedes 'codear con buena vibra' para entrar en las finanzas globales. Solo en Japón, el proceso de licencia tomó siete años. En algunos mercados emergentes, la empresa tuvo que adquirir empresas pantalla con licencias heredadas y reconstruir completamente su tecnología subyacente. Como Zhang señala secamente, las integraciones requieren salas seguras donde necesitas un escaneo biométrico solo para entrar y acceder al sistema de un banco central, muy lejos de la acogedora propuesta en una casa con vistas al Golden Gate.