Jack Zhang, damals 34 Jahre alt und seit dreieinhalb Jahren Chef seines Startups, fand sich in einem Haus in San Francisco mit Blick auf die Golden Gate Bridge wieder, wo ihn Sequoias Michael Moritz umwarb. Das Angebot war einfach: Verkaufe Airwallex für 1,2 Milliarden Dollar an Stripe. Angesichts der Tatsache, dass das in Melbourne ansässige Unternehmen zu diesem Zeitpunkt nur etwa 2 Millionen Dollar Jahresumsatz hatte, war die Bewertung mit dem 600-fachen Umsatz schlichtweg lächerlich. Moritz argumentierte, dass eine Zusammenarbeit mit Stripes „Generationengründer“ Patrick Collison zu etwas Außergewöhnlichem führen würde. Zhang sagte nach zwei Wochen ruhelosen Herumlaufens in San Francisco sogar zu.

Dann flog er fast 13.000 Kilometer zurück nach Melbourne, dachte darüber nach und änderte spektakulär seine Meinung. Ihm wurde klar, dass er das Unternehmertum gerade erst gekostet hatte – das Geschäft war 2018 um das 100-fache gewachsen – und die Vision auf der Whiteboard in seinem Büro, eine globale Finanzinfrastruktur aufzubauen, war unvollendet. Dass zwei seiner drei Mitgründer gegen den Deal stimmten, half sicherlich. Diese Entscheidung erweist sich nun als genialer Akt der Sturheit, denn Airwallex erzielt über 1,3 Milliarden Dollar Jahresumsatz, wächst um 85 % pro Jahr und bearbeitet fast 300 Milliarden Dollar Transaktionsvolumen jährlich.

Zhangs Überzeugung wurzelt in einer persönlichen Geschichte, die die Dramen in Vorstandsetagen zahm aussehen lässt. Er wuchs in Qingdao, China, auf, zog mit 15 allein nach Melbourne und arbeitete, als die Finanzen seiner Familie zusammenbrachen, vier Jobs – als Barkeeper, Tellerwäscher, in Nachtschichten an Tankstellen und beim Zitronenpflücken – um einen Informatikabschluss an der University of Melbourne zu finanzieren. Später schrieb er Handelscode bei einer australischen Investmentbank, einem gut bezahlten, aber unbefriedigenden Job, nachdem er zuvor etwa 10 Unternehmen gegründet hatte, von einer Teenagerzeitschrift bis zu einer Burgerkette.

Die Idee für Airwallex entstand aus der Frustration, ein Melbourner Café zu betreiben und internationale Kaffeebohnenlieferanten bezahlen zu wollen. Mitgründer Max Li erlebte, wie Zahlungen im Korrespondenzbankensystem, das von amerikanischen Banken und OFAC-Sanktionen durchgesetzt wird, wochenlang markiert, eingefroren oder verloren gingen. Das trieb Zhang dazu, SWIFT und Korrespondenzbanken zu sezieren, mit dem Ziel, ein eigenes globales Geldtransfernetzwerk aufzubauen. Genau diese Idee wird jetzt in großem Maßstab umgesetzt, wobei Airwallex fast 90 Finanzlizenzen in 50 Märkten hält – eine Zahl, die Zhang auf das Doppelte dessen schätzt, was Stripe hat.

Der Erwerb dieser Lizenzen war ein epischer, unglamouröser Kampf, der eindeutig beweist, dass man sich nicht mit „Vibe-Coding“ in die globale Finanzwelt einklinken kann. Allein in Japan dauerte der Lizenzierungsprozess sieben Jahre. In einigen Schwellenländern musste das Unternehmen Briefkastenfirmen mit Altlizenzen übernehmen und deren zugrunde liegende Technologie komplett neu aufbauen. Wie Zhang trocken anmerkt, erfordern Integrationen sichere Räume, für die man einen biometrischen Scan braucht, nur um einzutreten und auf das System einer Zentralbank zuzugreifen – ein weiter Weg von der gemütlichen Präsentation in einem Haus mit Blick auf die Golden Gate Bridge.