Jack Zhang, então com 34 anos e três anos e meio à frente de sua startup, encontrou-se em uma casa em São Francisco com vista para a Golden Gate Bridge, sendo cortejado por Michael Moritz da Sequoia. A proposta era simples: vender a Airwallex para a Stripe por US$ 1,2 bilhão. Dado que a empresa sediada em Melbourne tinha apenas cerca de US$ 2 milhões em receita anualizada na época, a matemática era francamente ridícula: um múltiplo de 600 vezes a receita. Moritz argumentou que unir forças com o 'fundador geracional' da Stripe, Patrick Collison, se transformaria em algo extraordinário. Zhang, após duas semanas de caminhadas inquietas por São Francisco, até disse sim.

Então ele voou quase 13.000 quilômetros de volta para Melbourne, pensou sobre isso e espetacularmente mudou de ideia. Ele percebeu que tinha apenas experimentado o empreendedorismo, com o negócio crescendo 100 vezes em 2018, e a visão em seu quadro branco do escritório - construir infraestrutura financeira global - estava inacabada. O fato de que dois de seus três cofundadores votaram contra o acordo certamente ajudou. Essa decisão agora parece um golpe de mestre de teimosia, já que a Airwallex afirma ter mais de US$ 1,3 bilhão em receita anualizada, crescendo 85% ano a ano, e processa quase US$ 300 bilhões em volume de transações anualizado.

A convicção de Zhang está enraizada em uma história pessoal que faz os dramas das salas de reunião corporativas parecerem mansos. Ele cresceu em Qingdao, China, mudou-se sozinho para Melbourne aos 15 anos, e quando as finanças de sua família entraram em colapso, trabalhou em quatro empregos - bartender, lavador de pratos, turnos noturnos em posto de gasolina e colhendo limões - para obter um diploma em ciência da computação na Universidade de Melbourne. Mais tarde, ele escreveu código de negociação em um banco de investimento australiano, um trabalho bem pago, mas insatisfatório, após iniciar cerca de 10 negócios anteriores, desde uma revista para adolescentes até uma rede de hambúrgueres.

A ideia para a Airwallex nasceu da frustração de administrar uma cafeteria em Melbourne e tentar pagar fornecedores internacionais de grãos. O cofundador Max Li viu pagamentos serem sinalizados, congelados ou perdidos por semanas no sistema bancário correspondente, imposto por bancos americanos e sanções do OFAC. Isso levou Zhang a dissecar como o SWIFT e o banco correspondente funcionavam, com o objetivo de construir uma rede proprietária de movimentação de dinheiro global. Essa exata ideia agora é executada em grande escala, com a Airwallex detendo cerca de 90 licenças financeiras em 50 mercados - um número que Zhang estima ser o dobro do que a Stripe tem.

Adquirir essas licenças tem sido uma saga épica e pouco glamourosa, provando definitivamente que você não pode 'codificar por vibração' seu caminho para o financiamento global. Só no Japão, o processo de licenciamento levou sete anos. Em alguns mercados emergentes, a empresa teve que adquirir empresas de fachada com licenças herdadas e reconstruir completamente sua tecnologia subjacente. Como Zhang observa secamente, as integrações exigem salas seguras onde você precisa de uma verificação biométrica apenas para entrar e acessar o sistema de um banco central, um mundo à parte do acolhedor discurso de vendas em uma casa com vista para a Golden Gate.