Jack Zhang, alors âgé de 34 ans et à la tête de sa startup depuis trois ans et demi, s'est retrouvé dans une maison de San Francisco avec vue sur le Golden Gate Bridge, courtisé par Michael Moritz de Sequoia. La proposition était simple : vendre Airwallex à Stripe pour 1,2 milliard de dollars. Étant donné que l'entreprise basée à Melbourne ne générait qu'environ 2 millions de dollars de revenus annualisés à l'époque, le calcul représentait franchement un multiple de revenus ridicule de 600 fois. Moritz soutenait que s'associer au 'fondateur générationnel' de Stripe, Patrick Collison, déboucherait sur quelque chose d'extraordinaire. Zhang, après deux semaines d'errance agitée dans San Francisco, a même dit oui.

Puis il a parcouru près de 13 000 kilomètres pour retourner à Melbourne, y a réfléchi, et a spectaculairement changé d'avis. Il a réalisé qu'il n'avait fait qu'effleurer l'entrepreneuriat, avec une entreprise ayant multiplié ses revenus par 100 en 2018, et que la vision inscrite sur le tableau blanc de son bureau - construire une infrastructure financière mondiale - était inachevée. Le fait que deux de ses trois cofondateurs aient voté contre l'accord a certainement aidé. Cette décision apparaît aujourd'hui comme un coup de maître d'entêtement, alors qu'Airwallex affiche plus de 1,3 milliard de dollars de revenus annualisés, avec une croissance de 85% en glissement annuel, et traite près de 300 milliards de dollars de volume de transactions annualisé.

La conviction de Zhang s'enracine dans un parcours personnel qui rend les drames de salle de conseil d'administration fades en comparaison. Il a grandi à Qingdao, en Chine, a déménagé seul à Melbourne à 15 ans, et lorsque les finances de sa famille se sont effondrées, il a cumulé quatre emplois - barman, plongeur, travail de nuit dans une station-service et cueillette de citrons - pour obtenir un diplôme en informatique de l'Université de Melbourne. Il a ensuite écrit du code de trading pour une banque d'investissement australienne, un poste bien payé mais peu épanouissant, après avoir lancé environ 10 entreprises précédentes, allant d'un magazine pour adolescents à une chaîne de burgers.

L'idée d'Airwallex est née de la frustration de gérer un café à Melbourne et de tenter de payer des fournisseurs internationaux de grains de café. Le cofondateur Max Li a vu des paiements être signalés, gelés ou perdus pendant des semaines dans le système bancaire correspondant, imposé par les banques américaines et les sanctions de l'OFAC. Cela a poussé Zhang à disséquer le fonctionnement de SWIFT et du système bancaire correspondant, avec l'objectif de construire un réseau propriétaire de transfert d'argent mondial. Cette idée exacte est désormais exécutée à grande échelle, avec Airwallex détenant près de 90 licences financières dans 50 marchés - un nombre que Zhang estime être le double de ce que possède Stripe.

L'obtention de ces licences a été une épopée laborieuse et peu glamour, prouvant définitivement qu'on ne peut pas 'coder à la vibe' pour pénétrer la finance mondiale. Au Japon seulement, le processus d'octroi de licence a pris sept ans. Dans certains marchés émergents, l'entreprise a dû acquérir des sociétés écrans avec des licences héritées et entièrement reconstruire leur technologie sous-jacente. Comme le note Zhang avec un humour sec, les intégrations nécessitent des salles sécurisées où un scan biométrique est requis juste pour entrer et accéder au système d'une banque centrale, loin du pitch confortable dans une maison surplombant le Golden Gate.