Jack Zhang, allora 34enne e da tre anni e mezzo a capo della sua startup, si ritrovò in una casa di San Francisco con vista sul Golden Gate Bridge, corteggiato da Michael Moritz di Sequoia. La proposta era semplice: vendere Airwallex a Stripe per 1,2 miliardi di dollari. Considerando che l'azienda con sede a Melbourne aveva all'epoca solo circa 2 milioni di dollari di ricavi annualizzati, il calcolo era francamente ridicolo: un multiplo di 600 volte i ricavi. Moritz sosteneva che unirsi a Patrick Collison, il 'fondatore generazionale' di Stripe, avrebbe dato vita a qualcosa di straordinario. Zhang, dopo due settimane di camminate irrequiete per San Francisco, disse persino di sì.

Poi volò quasi 13.000 chilometri di ritorno a Melbourne, ci pensò su, e cambiò spettacolarmente idea. Si rese conto di aver solo assaggiato l'imprenditoria, con l'azienda cresciuta di 100 volte nel 2018, e la visione sulla lavagna bianca del suo ufficio - costruire un'infrastruttura finanziaria globale - era incompiuta. Il fatto che due dei suoi tre co-fondatori avessero votato contro l'accordo aiutò certamente. Quella decisione ora sembra un colpo da maestro di testardaggine, dato che Airwallex dichiara oltre 1,3 miliardi di dollari di ricavi annualizzati, con una crescita dell'85% anno su anno, ed elabora quasi 300 miliardi di dollari di volume di transazioni annualizzato.

La convinzione di Zhang affonda le radici in una storia personale che fa sembrare banali i drammi da sala riunioni aziendali. Cresciuto a Qingdao, in Cina, si trasferì da solo a Melbourne a 15 anni, e quando le finanze familiari crollarono, fece quattro lavori - barista, lavapiatti, turni di notte alla stazione di servizio e raccolta di limoni - per ottenere una laurea in informatica all'Università di Melbourne. In seguito scrisse codice di trading per una banca d'investimento australiana, un lavoro ben pagato ma insoddisfacente, dopo aver avviato circa 10 attività precedenti, da una rivista per adolescenti a una catena di hamburger.

L'idea di Airwallex nacque dalla frustrazione di gestire un caffè a Melbourne e cercare di pagare i fornitori internazionali di chicchi di caffè. Il co-fondatore Max Li vide i pagamenti essere segnalati, bloccati o persi per settimane nel sistema bancario corrispondente, imposto dalle banche americane e dalle sanzioni OFAC. Questo spinse Zhang a sezionare il funzionamento di SWIFT e del sistema bancario corrispondente, con l'obiettivo di costruire una rete proprietaria per il movimento globale di denaro. Quell'esatta idea è ora realizzata su larga scala, con Airwallex che detiene quasi 90 licenze finanziarie in 50 mercati - un numero che Zhang stima sia il doppio di quello di Stripe.

Acquisire quelle licenze è stata una fatica epica e poco glamour, che dimostra definitivamente che non puoi 'programmare a vibrazione' per entrare nella finanza globale. Solo in Giappone, il processo di licenza ha richiesto sette anni. In alcuni mercati emergenti, l'azienda ha dovuto acquisire società di comodo con licenze ereditate e ricostruire completamente la loro tecnologia sottostante. Come nota asciuttamente Zhang, le integrazioni richiedono stanze sicure in cui serve una scansione biometrica solo per entrare e accedere al sistema di una banca centrale, ben lontano dall'accogliente proposta in una casa con vista sul Golden Gate.