당시 34세였고 스타트업을 운영한 지 3년 반이 된 잭 장은 골든 게이트 브리지가 보이는 샌프란시스코의 한 집에서 세쿼이아의 마이클 모리츠에게 구애받고 있었다. 제안은 간단했다: 에어월렉스를 12억 달러에 스트라이프에 매각하라는 것이었다. 멜버른 기반 회사의 연간 수익이 당시 약 200만 달러에 불과했음을 감안하면, 이 계산은 솔직히 말도 안 되는 수익의 600배 배수였다. 모리츠는 스트라이프의 '세대를 초월한 창업자' 패트릭 콜리슨과 힘을 합치면 뭔가 특별한 것이 될 것이라고 주장했다. 장은 샌프란시스코를 두 주 동안 불안하게 걸어 다니며, 심지어 그 제안을 수락하기도 했다.
그런 다음 그는 거의 8,000마일을 날아 멜버른으로 돌아와 생각해보고, 화려하게 마음을 바꿨다. 그는 2018년에 사업이 100배 성장하면서 기업가 정신을 맛보기 시작했을 뿐이며, 사무실 화이트보드에 적힌 글로벌 금융 인프라를 구축하겠다는 비전이 아직 완성되지 않았다는 것을 깨달았다. 그의 세 명의 공동 창업자 중 두 명이 거래에 반대표를 던진 사실도 확실히 도움이 되었다. 그 결정은 이제 완고함의 걸작처럼 보인다. 에어월렉스는 연간 수익이 13억 달러를 넘고, 전년 대비 85% 성장하며, 연간 거래량이 거의 3,000억 달러에 이른다고 주장한다.
장의 확신은 기업 회의실 드라마를 순해 보이게 만드는 개인적인 역사에 뿌리를 두고 있다. 그는 중국 칭다오에서 자랐고, 15살에 혼자 멜버른으로 이주했으며, 가족의 재정이 무너졌을 때 바텐더, 설거지, 주유소 야간 근무, 레몬 따기 등 네 가지 일을 하며 멜버른 대학교에서 컴퓨터 과학 학위를 취득했다. 그는 이후 청소년 잡지에서 버거 체인에 이르기까지 약 10개의 사업을 시작한 후, 호주의 한 투자 은행에서 잘 지불되지만 만족스럽지 않은 거래 코드를 작성하는 일을 했다.
에어월렉스의 아이디어는 멜버른의 한 커피숍을 운영하면서 국제 원두 공급업체에 지불하려고 할 때의 좌절감에서 탄생했다. 공동 창업자 맥스 리는 미국 은행과 OFAC 제재에 의해 시행되는 대리 은행 시스템에서 지불이 플래그 지정되거나 동결되거나 몇 주 동안 사라지는 것을 지켜보았다. 이는 장이 SWIFT와 대리 은행이 어떻게 작동하는지 분석하여 독점적인 글로벌 자금 이동 네트워크를 구축하는 목표를 세우도록 이끌었다. 그 정확한 아이디어는 이제 대규모로 실행되고 있으며, 에어월렉스는 50개 시장에서 약 90개의 금융 라이선스를 보유하고 있다. 장은 이 숫자가 스트라이프가 보유한 것의 두 배라고 추정한다.
그 라이선스를 취득하는 것은 장엄하고 화려하지 않은 고된 작업이었으며, 글로벌 금융에 '분위기 코딩'으로 들어갈 수 없다는 것을 확실히 증명했다. 일본만 해도 라이선스 취득 과정이 7년이 걸렸다. 일부 신흥 시장에서는 할아버지 라이선스를 가진 쉘 회사를 인수하고 기본 기술을 완전히 재구축해야 했다. 장이 건조하게 지적하듯, 통합에는 중앙 은행 시스템에 접근하기 위해 들어가기만 해도 생체 인식 스캔이 필요한 보안실이 필요하다. 이는 골든 게이트를 내려다보는 집에서의 아늑한 제안과는 거리가 멀다.