In Ethiopië, waar publieke kritiek op de regering een berucht risicovolle carrièrestap is, heeft de grootste muzikant van het land zojuist een nummer uitgebracht dat precies dat lijkt te doen. Teddy Afro, wiens echte naam Tewodros Kassahun is, bracht een lied uit genaamd Das Tal, wat 'zet de tent op' betekent, en het is sinds de release op donderdag meer dan zeven miljoen keer bekeken op YouTube. Het nummer verwijst naar een traditionele rouwtent, waarbij de 49-jarige ster zingt dat hij rouwt om een land dat volgens hem verloren is gegaan.

De opbouw naar de release was al omhuld door controverse nadat een voorvertoningsevenement voor journalisten in de hoofdstad Addis Abeba om onduidelijke redenen werd geannuleerd. In het nummer klaagt Teddy Afro: 'De geest van Ethiopisch zijn wordt nu weggeduwd,' en vraagt: 'Waar kan iemand heen om te rouwen, waar huil je? In de plek die me grootbracht, in het dorp waar ik opgroeide, ben ik een vreemde geworden, als iemand zonder land.' Dit is bekend terrein voor de artiest, die een doorn in het oog van eerdere regeringen is geweest.

Twee decennia geleden werd hij 16 maanden gevangengezet voor betrokkenheid bij een doorrijding, aanklachten waarvan hij zei dat ze politiek gemotiveerd waren. Zijn laatste album, 2017's Ethiopia, dat wekenlang bovenaan de Billboard World Albums-chart stond en opriep tot nationale eenheid, werd door autoriteiten geblokkeerd voor officiële release in het land. Die periode zag enorme anti-regeringsprotesten over de marginalisering van de Oromo-etnische groep, wat uiteindelijk leidde tot de val van de toenmalige premier.

Premier Abiy Ahmed, die zelf Oromo is, kwam aan de macht met de belofte van een nieuw tijdperk van eenheid. Teddy Afro omarmde die belofte aanvankelijk, maar is sindsdien gedesillusioneerd geraakt door wijdverspreid geweld en regeringsacties, waaronder de tweejarige burgeroorlog in het noorden die leidde tot honderdduizenden doden. Hij bracht in 2022 een lied uit dat bezorgdheid uitte over 'tribalisme', een thema waarop zijn nieuwste nummer voortbouwt. Terwijl premier Abiy vaak benadrukt dat hij werkt aan eenheid - een boodschap die waarschijnlijk luider zal worden voor de algemene verkiezingen in juni - lijkt Teddy Afro's zeven-miljoen-views tent rechtstreeks op het publieke plein opgezet.