Een bipartisan groep senatoren zegt dichter dan ooit bij het aannemen van een vergunningshervormingswet te zijn die het makkelijker zou maken nieuwe energieprojecten te bouwen. Dit is urgent, wordt ons verteld, omdat de vraag naar elektriciteit in het hele land stijgt – deels door de massale bouw van datacenters door de techindustrie. Niets zegt "dringende bipartisan doorbraak" zoals een wetsvoorstel dat iedereen nodig heeft maar waar niemand over wil praten.

"De Amerikaanse energievraag stijgt door geavanceerde technologie en productie, maar ons verouderde federale vergunningsproces blijft een enorme barrière voor het bouwen van de infrastructuur die we nodig hebben om concurrerend te blijven," zei Marsha Blackburn, een Republikeinse senator uit Tennessee, in een persbericht van augustus. Opvallend genoeg zei ze niet de woorden "datacenters". Niemand anders zal dat ook doen als ze het kunnen vermijden.

Dat komt omdat datacenters een "giftig" onderwerp zijn voor kiezers, volgens Alex Lundry, president van het in D.C. gevestigde onderzoeksbureau Redbud Consulting. In recente peilingen zijn Democraten, Republikeinen en onafhankelijken sterk tegen de bouw van datacenters in hun gemeenschappen. "Als je vergunningshervorming presenteert als dienstbaar aan datacenters, worden de peilingsresultaten veel slechter," zei Lundry. Dit plaatst wetgevers – velen herkiesbaar in november – in een lastig parket: ze willen het makkelijker maken elektrische infrastructuur te bouwen, wat de datacenterhausse faciliteert, maar willen niet dat kiezers denken dat het om datacenters gaat. Een politiek dilemma zo oud als de tijd: het doen terwijl je volhoudt dat je het niet doet.

Het enige waar beide partijen het over eens kunnen zijn, is dat energievergunningverlening kapot is. Ingewikkelde studies naar projecteffecten, langdurige beoordelingen door verschillende federale agentschappen en juridische strijd van milieugroepen en projecttegenstanders vertragen voortdurend allerlei energieprojecten, zeggen sectorleiders. Wetgevers proberen al jaren het proces te hervormen, meest recentelijk met de mislukte Energy Permitting Reform Act van 2024, die de commissie haalde maar nooit een volledige Senaatsstemming kreeg. Nu heeft de groeiende vraag naar stroom het nieuwe initiatief meer momentum gegeven dan enige eerdere poging, en de hoogste leden van beide partijen in de twee energiegerelateerde Senaatscommissies onderhandelen over de tekst van het wetsvoorstel.

President Donald Trump heeft aangegeven te zullen stoppen met het blokkeren van hernieuwbare-energieprojecten om Democraten richting een deal te lokken. Democraten vrezen echter dat zelfs als ze het bouwen van hernieuwbare energie wettelijk makkelijker maken, het Witte Huis het in de praktijk onmogelijk kan blijven maken – zorgen die de voortgang van het wetsvoorstel hebben vertraagd. "Ik waardeer zeer wat de Trump-regering heeft gedaan om in deze richting te bewegen, maar om collega's te briefen over wat dit werkelijk betekent, hebben we net iets meer duidelijkheid nodig over hoe een terugkeer naar de normale orde voor wind- en zonneprojecten er precies uitziet," zei senator Sheldon Whitehouse, de hoogste Democraat in de Senaatscommissie voor Milieu en Openbare Werken, deze week tegen verslaggevers. "Dus dat moet nog gebeuren, maar ik denk dat dat vrij snel kan." Politico meldde dat senatoren van plan zijn het wetsvoorstel af te ronden na de tussentijdse verkiezingen, wanneer het kan concurreren met andere wetgeving om aandacht – vooral als Republikeinen de controle over het Congres verliezen.

De inhoud van het conceptwetsvoorstel is niet openbaar, maar belanghebbenden verwachten dat het bouwen van energieprojecten makkelijker zou maken door de mogelijke milieu- en sociale effecten die agentschappen moeten overwegen bij het verlenen van een vergunning te verminderen; de eisen van de Clean Water Act en Endangered Species Act die transmissielijn- en pijpleidingvergunningen vertragen te versoepelen; en succesvol verkregen vergunningen minder kwetsbaar te maken voor rechtszaken nadat ze zijn afgegeven. Een dergelijk wetsvoorstel zou zowel hernieuwbare als fossiele projecten makkelijker maken – vooral zonne-energie en aardgas, de energiebronnen met het meeste momentum. Zonne-energie en batterijen zijn goed voor bijna 80 procent van de nieuwe energieopwekking die naar verwachting in 2026 in de Verenigde Staten wordt gebouwd, terwijl na