Humanoïde robots beleven hun moment in China, en als je dacht dat dat moment stille laboratoriumtests zou inhouden, denk dan opnieuw. Het land rolt de machines uit als onderdeel van een strategie om kunstmatige intelligentie in het dagelijks leven te brengen - want niets zegt 'dagelijks leven' als een robot die een handstand doet op een carnaval. Het integreren van AI in fysieke systemen, een concept dat bekend staat als belichaamde AI, was een belangrijk onderdeel van het nieuwste vijfjarenplan van China. En het werkt: bijna 90% van de meer dan 13.000 tweearmige, tweebenige robots die vorig jaar wereldwijd werden geleverd, werden in China gemaakt.

Op een robot-'carnaval' gehouden door een R&D-centrum aan de rand van Shanghai, riep een 11-jarige jongen: 'Kijk, het probeert een handstand te doen!' terwijl zijn nieuwe mini-robotische hond een reeks stunts probeerde. Het speelgoedhuisdier, een cadeau van zijn moeder, was voor hem de ster van de show, maar het evenement had genoeg te bieden. De hub huisvest meer dan 100 bedrijven die robottechnologieën onderzoeken, ontwikkelen, fabriceren en op de markt brengen, variërend van praktische bots die zware lasten vervoeren of rioolbuizen inspecteren tot, blijkbaar, entertainmentmodellen die waterparels naar elkaar schieten.

In een hoek leerden medewerkers jongeren hoe ze een viervoetige robot trappen konden laten lopen. In een andere hoek brak een spannende strijd uit tussen twee op afstand bestuurbare robots die waterparels afvuurden, terwijl kinderen juichten rondom een tijdelijke ring. (Een medewerker verklaarde het duel tot gelijkspel, tot ieders opluchting.) Shows als deze zijn belangrijk, zeggen organisatoren, omdat ze het publiek in staat stellen robots van dichtbij te ervaren. Enkele van de meest prominente robotica-bedrijven van China bouwen humanoïden die 'mensen kunnen bevrijden van fysiek werk en alledaagse klusjes', volgens Yang Duan, een productmanager bij DexForce, dat een model tentoonstelde dat koffie kan zetten. Een paar kraampjes verderop probeerden een paar robotarmen een mand met T-shirts te vouwen - vermoedelijk om mensen vrij te maken voor belangrijkere taken zoals kijken naar robots die T-shirts vouwen.

Blootstelling is belangrijk, want elders hebben humanoïden het moeilijk gehad: veiligheidsuitdagingen vanwege hun omvang en de noodzaak om op twee benen te balanceren, hoge prijzen en korte batterijduur hebben hun aantrekkingskracht beperkt. Veel robotici zijn sceptisch dat een menselijke vorm zelfs de beste vorm voor een robot is. Maar Chinese bedrijven zetten door, onverschrokken door dergelijke zorgen. Terwijl dit carnaval in Shanghai plaatsvond, organiseerden winkelcentra en toeristische attracties in andere Chinese steden humanoïden die optraden voor publiek. In Peking renden tweebenige robots halve marathons - want waarom zouden mensen al het plezier hebben? De PR-campagne leek harten en geesten te winnen, althans in dat specifieke weekend in Shanghai.

Applaus klonk uit de hoofdtent van het festival, waar een humanoïde met een met bling versierd topje een vechtkunst demonstreerde die bekend staat als dronken boksen, terwijl een mede-humanoïde een voorwaartse salto maakte om het publiek te verleiden. Langs het podium wachtte een squadron kleine robotische leeuwen om op te treden. Het publiek scandeerde: 'Meer, meer, meer.' En wie zijn wij om hen dat te ontzeggen? In dit tempo zullen de robots binnenkort zelf om toegiften vragen.