Humanoida robotar har sin stund i Kina, och om du trodde att den stunden kanske innebar tyst laboratorietestning, tänk om. Landet rullar ut maskinerna som en del av en strategi för att föra artificiell intelligens in i vardagen – för ingenting säger 'vardagsliv' som en robot som gör handstående på en karneval. Att bädda in AI i fysiska system, ett koncept känt som förkroppsligad AI, var en nyckelaspekt i Kinas senaste femårsplan. Och det fungerar: nästan 90% av de mer än 13 000 tvåarmade, tvåbenta robotar som levererades globalt förra året tillverkades i Kina.

På en robot-'karneval' som hölls av ett forsknings- och utvecklingscenter i utkanten av Shanghai, ropade en 11-årig pojke: 'Titta, den försöker göra handstående!' medan hans nya mini-robotvalp försökte sig på en rad konster. Leksaksdjuret, en gåva från hans mamma, var stjärnan i showen för honom, men evenemanget hade mycket att erbjuda. Centret hyser mer än 100 företag som forskar, utvecklar, tillverkar och marknadsför robotteknik, allt från praktiska robotar som transporterar tunga laster eller inspekterar avloppsrör till, tydligen, underhållningsmodeller som skjuter vattenpärlor på varandra.

I ett hörn lärde personal ungdomar hur man får en fyrbent robot att gå uppför trappor. I ett annat utbröt en spänd strid mellan två fjärrstyrda robotar som sköt vattenpärlor, medan barn hejade från runt en tillfällig ring. (En anställd förklarade duellen oavgjord, till allas lättnad.) Sådana här shower är viktiga, säger arrangörerna, eftersom de låter allmänheten uppleva robotar på nära håll. Några av Kinas mest framstående robotföretag bygger humanoida robotar som 'kan befria människor från fysiskt arbete och vardagliga sysslor', enligt Yang Duan, produktchef på DexForce, som ställde ut en modell som kan göra kaffe. Några bås bort försökte ett par robotarmar vika en korg med t-shirts – förmodligen för att befria människor för viktigare uppgifter som att titta på robotar som viker t-shirts.

Exponering spelar roll, eftersom humanoida robotar på andra håll har haft det tufft: säkerhetsutmaningar på grund av deras tyngd och behovet av att balansera på två ben, höga priser och kort batteritid har begränsat deras attraktionskraft. Många robotforskare är skeptiska till att en mänsklig form ens är den bästa formen för en robot. Men kinesiska företag pressar på, obekymrade av sådana farhågor. Medan denna karneval ägde rum i Shanghai, var köpcentrum och turistattraktioner i andra kinesiska städer värd för humanoida robotar som uppträdde för publik. I Peking sprang tvåbenta robotar halvmaraton – för varför låta människor ha allt roligt? PR-kampanjen verkade vinna hjärtan och sinnen, åtminstone den specifika helgen i Shanghai.

Applåder hördes från festivalens huvudtält, där en humanoid klädd i en glittrig topp visade upp en kampsportstil känd som berusad boxning, medan en annan humanoid utförde en framåtvolt för att charma publiken. Vid sidan av scenen väntade en grupp små robotlejon på att uppträda. Publiken ropade: 'Mer, mer, mer.' Och vilka är vi att neka dem? I den här takten kommer robotarna snart att kräva extranummer själva.