中国のヒューマノイドロボットが上海のカーニバルで主役を務めている。逆立ちをし、洗濯物を畳み、群衆を魅了している。なぜなら、人間だけに楽しみをさせておく理由がないからだ。

中国ではヒューマノイドロボットが注目を集めているが、その瞬間が静かな実験室でのテストを伴うと思ったなら、考え直したほうがいい。同国は人工知能を日常生活に取り入れる戦略の一環として、これらの機械を繰り出している。カーニバルでロボットが逆立ちをすることを「日常生活」と呼ぶ以外に、何がふさわしいだろうか。身体を持つAI、つまり具現化AIの概念は、中国の最新の5カ年計画の重要な側面だった。そしてそれは成果を上げている。昨年、世界で納品された1万3000台以上の二腕二脚ロボットのうち、約90%が中国製だった。

上海郊外の研究開発センターが開催したロボット「カーニバル」で、11歳の少年が「見て、逆立ちしようとしてる！」と叫んだ。彼の新しいミニロボット犬が一連のスタントを試みていたのだ。母親からの贈り物であるそのおもちゃのペットは、彼にとってショーの主役だったが、イベントには他にもたくさんの見どころがあった。このハブには、重量物を運搬したり、下水管を検査したりする実用的なロボットから、どうやら水鉄砲の玉を互いに撃ち合うエンターテイメントモデルまで、100社以上の企業がロボット技術の研究、開発、製造、販売を行っている。

あるコーナーでは、スタッフが子供たちに四足歩行ロボットを階段で歩かせる方法を教えていた。別のコーナーでは、遠隔操作のロボット2台が水鉄砲の玉を撃ち合う激しい戦いが繰り広げられ、子供たちは臨時のリングの周りから声援を送っていた。（スタッフはこの決闘を引き分けと宣言し、皆がほっとした。）主催者によると、このようなショーケースは、一般の人々にロボットを間近で体験してもらうために重要だという。中国で最も著名なロボット企業のいくつかは、「人々を肉体労働や退屈な雑用から解放する」ヒューマノイドを開発していると、コーヒーを淹れるモデルを展示したDexForceのプロダクトマネージャー、ヤン・ドゥアン氏は語る。数ブース先では、一対のロボットアームがTシャツの山を畳もうとしていた。おそらく、人間をロボットがTシャツを畳むのを見るといった、より重要なタスクのために解放するのだろう。

露出は重要だ。なぜなら、他の場所ではヒューマノイドは苦戦しているからだ。その重量と二足歩行のバランスの必要性による安全上の課題、高価格、短いバッテリー寿命が、その魅力を制限している。多くのロボット工学者は、人間の形がロボットにとって最良の形であるかどうかについて懐疑的だ。しかし中国企業は、そのような懸念にひるむことなく前進している。このカーニバルが上海で開催されている間、中国の他の都市のショッピングモールや観光地では、ヒューマノイドが群衆のためにパフォーマンスを行っていた。北京では、二足歩行ロボットがハーフマラソンを走った。なぜなら、人間だけに楽しみをさせておく理由がないからだ。このPRキャンペーンは、少なくとも上海でのその特定の週末には、心と精神を勝ち取っているようだった。

フェスティバルのメインテントから拍手が沸き起こった。そこでは、キラキラしたトップスを着たヒューマノイドが、酔拳として知られる武術を披露し、仲間のヒューマノイドが前宙返りをして群衆を魅了した。ステージに沿って、小さなロボットライオンの一団がパフォーマンスを待っていた。観客は「もっと、もっと、もっと」と叫んだ。そして、私たちが彼らを拒む理由があるだろうか？ この調子では、すぐにロボットが自らアンコールを要求するようになるだろう。