生き物を数えることは、保全にとって重要な仕事だ。生物多様性を評価し、移動を追跡し、外来種を発見するのに役立つからだ。しかし、昔ながらの方法、つまり人間が目で見て、捕まえて、感じ取って集計する方法は、手間がかかり、コストも高く、抜け穴だらけだ。そこで登場したのが、この10年のエコ監視革命、環境DNA（eDNA）を分析するシークエンシング技術だ。これは、すべての生物が放出する遺伝物質だ。糞、土壌、水、空気からのサンプルは、絶滅危惧種の監視や、誰も目にしないうちに外来種を捕まえるための新たな道を切り開いた。

今、研究者たちは偶然にもeDNAの宝庫を発見した。クモの巣だ。この自然の粘着トラップは、クモ自身のDNA、獲物の残骸、そして重要なことに、近くの動物や植物からの唾液や花粉などの生物学的デトリタスを蓄積する。すべてのものはDNAを空気中に放出し、クモの巣はそれを簡単に絡め取る。「これは、これまでに試した中でおそらく最高の基質の一つです」と、オーストラリア・パースのカーティン大学の分子生態学者ジョシュア・ニュートン氏は言う。彼はこれまでに花、小川、樹洞、さらには車のフィルターをサンプリングして脊椎動物を研究してきた。

ニュートン氏は最近、パース郊外の動物園と野生生物保護区の近くで、クモの巣の生物学的捕獲量を、植物のスワブ、水、土壌、フィルター付きファンなどの他のソースと比較した。それぞれに長所があった。植物のスワブは森林の哺乳類をより多く明らかにし、水サンプルはより多くの魚を特定した。しかし、脊椎動物を特定する能力において、クモの巣に匹敵するパッシブツールはなかった。これはフランスの同様の研究と呼応している。

ここからが厄介なところだ。意味のあるデータを集めるために、ニュートン氏のチームは約40枚のクモの巣を破壊しなければならなかった。「生物の家を集めるのは、私たちがやろうとしていることに反するような気がします」と彼は嘆く。

幸運なことに、彼の研究はニュージーランドのワイカト大学のゲノミクス研究者アンジェラ・マクガフラン氏の目に留まった。彼女はハロウィン用品店で偽のクモの巣の袋を購入し、ハンガーに巻き付けて外に吊るした。合成素材は近くの牛や羊からのeDNAを捕らえ、地元の鳥小屋からのエキゾチックな鳥のDNAも捕らえた。さらに、本物のクモの巣よりも真菌の胞子をよく検出した。これは農業上の脅威を監視する植物病理学者にとって朗報だ。彼女のグループは現在、人工のクモの巣がどこでも、安価で、驚くほど効率的にクモの巣のDNA捕獲能力を模倣できるかどうかを確認する実験を拡大している。

次にクモの巣を見かけたら、思い出してほしい。それはクモの家であるだけでなく、生態系全体のためのパッシブ監視システムなのだ。そして、本物のクモの巣が足りないなら、ハロウィン用品店への買い物が保全を救うかもしれない。