Compter les bestioles est une tâche cruciale pour la conservation - cela aide les scientifiques à évaluer la biodiversité, à suivre les migrations et à repérer les espèces invasives. Mais la méthode à l'ancienne - des humains qui répertorient ce qu'ils voient, attrapent ou sentent - est laborieuse, coûteuse et pleine de lacunes. Entrez dans la révolution de l'éco-surveillance de la dernière décennie : la technologie de séquençage qui analyse l'ADN environnemental (ADNe), le matériel génétique que tous les êtres vivants rejettent. Des échantillons de crottes, de sol, d'eau et d'air ont ouvert de nouvelles voies pour surveiller les espèces menacées et attraper les invasives avant que quiconque ne les voie.

Maintenant, des chercheurs sont tombés sur une mine d'or d'ADNe : les toiles d'araignées. Ces pièges naturellement collants accumulent l'ADN de leurs créateurs arachnides, les miettes de leurs repas, et - surtout - des bio-détritus comme la salive et le pollen des animaux et plantes voisins. Tout rejette de l'ADN dans l'air, et les toiles l'attrapent facilement. "C'est probablement l'un des meilleurs substrats que nous ayons utilisés et essayés à ce jour", déclare Joshua Newton, écologiste moléculaire à l'Université Curtin à Perth, en Australie, qui a échantillonné des fleurs, des ruisseaux, des cavités d'arbres, et même des filtres de voiture pour étudier les vertébrés.

Newton a récemment comparé la capture biologique des toiles d'araignées avec d'autres sources - des écouvillons de végétation, de l'eau, du sol, et un ventilateur avec un filtre - près d'un zoo et d'un sanctuaire de faune à l'extérieur de Perth. Chacune avait ses forces : les écouvillons de végétation révélaient plus de mammifères forestiers ; les échantillons d'eau identifiaient plus de poissons. Mais aucun outil passif n'égalait la capacité des toiles d'araignées à identifier les vertébrés, faisant écho à une étude similaire en France.

C'est là que ça devient collant : pour rassembler des données significatives, l'équipe de Newton a dû détruire environ 40 toiles. "Cela va un peu à l'encontre de tout ce que nous essayons de faire si nous collectons la maison d'un organisme", déplore-t-il.

Heureusement, son travail a attiré l'attention d'Angela McGaughran, génomicienne à l'Université de Waikato en Nouvelle-Zélande. Elle a acheté un sac de fausses toiles dans un magasin d'Halloween, les a enroulées autour de cintres, et les a suspendues dehors. Le matériau synthétique a attrapé l'ADNe des vaches et des moutons voisins, plus des oiseaux exotiques d'une volière locale - et a détecté des spores fongiques mieux que les vraies toiles, un atout pour les phytopathologistes qui surveillent les menaces agricoles. Son groupe étend maintenant les expériences pour voir si les toiles artificielles peuvent imiter les super-pouvoirs de capture d'ADN des toiles d'araignées n'importe où, à moindre coût et avec une efficacité impitoyable.

Alors la prochaine fois que vous verrez une toile, souvenez-vous : ce n'est pas seulement la maison d'une araignée ; c'est un système de surveillance passif pour tout l'écosystème. Et si vous manquez de vraies toiles, un tour au magasin d'Halloween pourrait bien sauver la conservation.