Contare le creature è un compito fondamentale per la conservazione: aiuta gli scienziati a valutare la biodiversità, monitorare le migrazioni e individuare le specie invasive. Ma il metodo vecchio stile – gli umani che tabulano ciò che vedono, catturano o percepiscono – è laborioso, costoso e pieno di lacune. Entra in scena la rivoluzione dell'eco-sorveglianza dell'ultimo decennio: la tecnologia di sequenziamento che analizza il DNA ambientale (eDNA), il materiale genetico rilasciato da tutti gli esseri viventi. Campioni di feci, suolo, acqua e aria hanno aperto nuove strade per monitorare le specie in via di estinzione e catturare gli invasivi prima che qualcuno li veda.

Ora, i ricercatori hanno inciampato in una miniera d'oro di eDNA: le ragnatele. Queste trappole naturalmente appiccicose accumulano DNA dai loro creatori aracnidi, briciole dei loro pasti e – soprattutto – bio-detriti come saliva e polline di animali e piante vicine. Tutto rilascia DNA nell'aria, e le ragnatele lo intrappolano facilmente. "È probabilmente uno dei migliori substrati che abbiamo usato e provato finora", dice Joshua Newton, ecologo molecolare alla Curtin University di Perth, in Australia, che ha campionato fiori, corsi d'acqua, cavità degli alberi e persino filtri per auto per studiare i vertebrati.

Newton ha recentemente confrontato la cattura biologica delle ragnatele con altre fonti – tamponi di vegetazione, acqua, suolo e un ventilatore con filtro – vicino a uno zoo e a un santuario della fauna selvatica fuori Perth. Ognuna aveva i suoi punti di forza: i tamponi di vegetazione rivelavano più mammiferi forestali; i campioni d'acqua identificavano più pesci. Ma nessuno strumento passivo eguagliava la capacità delle ragnatele di identificare i vertebrati, riecheggiando uno studio simile dalla Francia.

Qui è dove diventa appiccicoso: per raccogliere dati significativi, il team di Newton ha dovuto distruggere circa 40 ragnatele. "Va contro tutto ciò che stiamo cercando di fare se raccogliamo la casa di un organismo", si lamenta.

Fortunatamente, il suo lavoro ha attirato l'attenzione di Angela McGaughran, una genomica all'Università di Waikato in Nuova Zelanda. Ha comprato un sacchetto di ragnatele finte in un negozio di Halloween, le ha avvolte attorno a grucce e le ha appese fuori. Il materiale sintetico ha catturato eDNA da mucche e pecore vicine, più uccelli esotici da una voliera locale – e ha rilevato spore fungine meglio delle ragnatele vere, un vantaggio per i patologi vegetali che monitorano le minacce agricole. Il suo gruppo sta ora ampliando gli esperimenti per vedere se le ragnatele artificiali possono imitare i superpoteri di cattura del DNA delle ragnatele ovunque, in modo economico e spietatamente efficiente.

Quindi la prossima volta che vedi una ragnatela, ricorda: non è solo la casa di un ragno; è un sistema di sorveglianza passivo per l'intero ecosistema. E se sei a corto di quelle vere, una visita al negozio di Halloween potrebbe salvare la conservazione.