I robot umanoidi stanno vivendo il loro momento in Cina, e se pensavate che quel momento potesse coinvolgere tranquilli test di laboratorio, ripensateci. Il paese sta mettendo in campo le macchine come parte di una strategia per portare l'intelligenza artificiale nella vita quotidiana - perché nulla dice 'vita quotidiana' come un robot che fa la verticale a un carnevale. Incorporare l'IA nei sistemi fisici, un concetto noto come IA incarnata, è stato un aspetto chiave dell'ultimo piano quinquennale cinese. E sta funzionando: quasi il 90% degli oltre 13.000 robot a due braccia e due gambe consegnati a livello globale lo scorso anno sono stati prodotti in Cina.

A un 'carnevale' di robot organizzato da un centro di ricerca e sviluppo alla periferia di Shanghai, un ragazzo di 11 anni ha gridato: 'Guarda, sta cercando di fare la verticale!' mentre il suo nuovo mini cane robotico tentava una serie di acrobazie. L'animale giocattolo, un regalo di sua madre, era la star dello spettacolo per lui, ma l'evento aveva molto da offrire. Il centro ospita più di 100 aziende che ricercano, sviluppano, producono e commercializzano tecnologie robotiche, che vanno da robot pratici che trasportano carichi pesanti o ispezionano tubi fognari, a, a quanto pare, modelli di intrattenimento che si sparano palline d'acqua.

In un angolo, gli addetti insegnavano ai giovani come far salire le scale a un robot quadrupede. In un altro, è scoppiata una battaglia tesa tra due robot telecomandati che sparavano palline d'acqua, con i bambini che facevano il tifo da un ring temporaneo. (Un addetto ha dichiarato il duello un pareggio, con grande sollievo di tutti.) Dimostrazioni come questa sono importanti, dicono gli organizzatori, perché permettono al pubblico di sperimentare i robot da vicino. Alcune delle più importanti aziende di robotica cinesi stanno costruendo umanoidi che 'possono liberare le persone dal lavoro fisico e dalle faccende noiose', secondo Yang Duan, product manager di DexForce, che ha esposto un modello in grado di fare il caffè. Pochi stand più in là, un paio di bracci robotici tentavano di piegare un cesto di magliette - presumibilmente liberando gli umani per compiti più importanti come guardare i robot piegare magliette.

L'esposizione conta, perché altrove gli umanoidi hanno avuto vita dura: le sfide di sicurezza dovute al loro peso e alla necessità di bilanciarsi su due gambe, i prezzi elevati e la breve durata della batteria hanno limitato il loro fascino. Molti robotici sono scettici sul fatto che la forma umana sia anche la migliore per un robot. Ma le aziende cinesi stanno andando avanti, non scoraggiate da tali preoccupazioni. Mentre questo carnevale si svolgeva a Shanghai, centri commerciali e attrazioni turistiche in altre città cinesi ospitavano umanoidi che si esibivano per il pubblico. A Pechino, robot bipedi hanno corso mezze maratone - perché lasciare che siano solo gli umani a divertirsi? La campagna di pubbliche relazioni sembrava conquistare cuori e menti, almeno in quel fine settimana particolare a Shanghai.

Applausi sono risuonati dal tendone principale del festival, dove un umanoide con una maglietta piena di strass ha mostrato uno stile di arti marziali noto come boxe dell'ubriaco, mentre un altro umanoide ha eseguito un salto mortale in avanti per conquistare la folla. Accanto al palco, una squadra di piccoli leoni robotici aspettava di esibirsi. Il pubblico scandiva: 'Ancora, ancora, ancora.' E chi siamo noi per negarglielo? A questo ritmo, presto saranno i robot a chiedere il bis.