Los robots humanoides están teniendo su momento en China, y si pensabas que ese momento podría implicar pruebas tranquilas en laboratorio, piénsalo de nuevo. El país está desplegando las máquinas como parte de una estrategia para llevar la inteligencia artificial a la vida diaria, porque nada dice 'vida diaria' como un robot haciendo el pino en un carnaval. Integrar la IA en sistemas físicos, un concepto conocido como IA incorporada, fue un aspecto clave del último plan quinquenal de China. Y está funcionando: casi el 90% de los más de 13,000 robots de dos brazos y dos piernas entregados globalmente el año pasado fueron fabricados en China.

En un 'carnaval' de robots organizado por un centro de I+D en las afueras de Shanghái, un niño de 11 años gritó: '¡Mira, está intentando hacer el pino!' mientras su nuevo mini perro robótico intentaba una serie de acrobacias. La mascota de juguete, un regalo de su madre, fue la estrella del espectáculo para él, pero el evento tenía mucho que ofrecer. El centro alberga más de 100 empresas que investigan, desarrollan, fabrican y comercializan tecnologías robóticas, que van desde robots prácticos que transportan cargas pesadas o inspeccionan tuberías de alcantarillado hasta, aparentemente, modelos de entretenimiento que se disparan bolas de agua entre sí.

En una esquina, el personal enseñaba a los jóvenes cómo hacer que un robot cuadrúpedo subiera escaleras. En otra, estalló una tensa batalla entre dos robots controlados a distancia que disparaban bolas de agua, con los niños animando desde alrededor de un ring temporal. (Un miembro del personal declaró el duelo como empate, para alivio de todos.) Escaparates como este son importantes, dicen los organizadores, porque permiten al público experimentar los robots de cerca. Algunas de las empresas de robótica más prominentes de China están construyendo humanoides que 'pueden liberar a las personas del trabajo físico y las tareas mundanas', según Yang Duan, gerente de producto de DexForce, que exhibió un modelo que puede hacer café. Unos puestos más allá, un par de brazos robóticos intentaban doblar una cesta de camisetas, presumiblemente liberando a los humanos para tareas más importantes como ver a los robots doblar camisetas.

La exposición importa, porque en otros lugares los humanoides han tenido dificultades: los desafíos de seguridad debido a su peso y la necesidad de equilibrarse sobre dos piernas, los altos precios y la corta duración de la batería han limitado su atractivo. Muchos roboticistas son escépticos de que la forma humana sea siquiera la mejor forma para un robot. Pero las empresas chinas están avanzando, sin dejarse intimidar por tales preocupaciones. Mientras este carnaval tenía lugar en Shanghái, centros comerciales y atracciones turísticas en otras ciudades chinas albergaban humanoides actuando para el público. En Pekín, robots bípedos corrieron medias maratones, porque ¿por qué dejar que los humanos se diviertan solos? La campaña de relaciones públicas parecía estar ganando corazones y mentes, al menos ese fin de semana en particular en Shanghái.

Los aplausos resonaron desde la carpa principal del festival, donde un humanoide con una parte superior brillante mostró un estilo de artes marciales conocido como boxeo borracho, mientras que un compañero humanoide realizó un salto mortal hacia adelante para conquistar a la multitud. Junto al escenario, un escuadrón de pequeños leones robóticos esperaba para actuar. El público coreaba: '¡Más, más, más!' Y quiénes somos nosotros para negarles? A este ritmo, los robots pronto estarán exigiendo bises ellos mismos.