Contar bichos es una tarea crítica para la conservación: ayuda a los científicos a medir la biodiversidad, rastrear migraciones y detectar especies invasoras. Pero el método de la vieja escuela (humanos tabulando lo que ven, atrapan o perciben) es laborioso, costoso y lleno de vacíos. Entra en escena la revolución de la eco-vigilancia de la última década: la tecnología de secuenciación que analiza el ADN ambiental (eDNA), el material genético que desprenden todos los seres vivos. Las muestras de heces, suelo, agua y aire han abierto nuevas vías para monitorear especies en peligro y atrapar invasoras antes de que alguien las vea.

Ahora, los investigadores han tropezado con una mina de oro de eDNA: las telas de araña. Estas trampas pegajosas naturales acumulan ADN de sus creadores arácnidos, migas de sus comidas y, crucialmente, bio-detritos como saliva y polen de animales y plantas cercanos. Todo desprende ADN al aire, y las telas lo atrapan con facilidad. "Es probablemente uno de los mejores sustratos que hemos usado y probado hasta la fecha", dice Joshua Newton, ecólogo molecular de la Universidad Curtin en Perth, Australia, que ha muestreado flores, arroyos, huecos de árboles e incluso filtros de coche para estudiar vertebrados.

Newton comparó recientemente la captura biológica de las telas de araña con otras fuentes (hisopos de vegetación, agua, suelo y un ventilador con filtro) cerca de un zoológico y santuario de vida silvestre en las afueras de Perth. Cada una tenía fortalezas: los hisopos de vegetación revelaron más mamíferos forestales; las muestras de agua identificaron más peces. Pero ninguna herramienta pasiva igualó la capacidad de las telas de araña para identificar vertebrados, haciendo eco de un estudio similar en Francia.

Aquí es donde se pone pegajoso: para reunir datos significativos, el equipo de Newton tuvo que destruir unas 40 telas. "Va en contra de todo lo que intentamos hacer si estamos recolectando el hogar de un organismo", se lamenta.

Afortunadamente, su trabajo llamó la atención de Angela McGaughran, genómica de la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda. Compró una bolsa de telas falsas en una tienda de Halloween, las envolvió alrededor de perchas y las colgó afuera. El material sintético atrapó eDNA de vacas y ovejas cercanas, además de aves exóticas de un aviario local, y detectó esporas de hongos mejor que las telas reales, una bendición para los fitopatólogos que vigilan amenazas agrícolas. Su grupo ahora está ampliando experimentos para ver si las telas artificiales pueden imitar los superpoderes de captura de ADN de las telas de araña en cualquier lugar, de manera económica y despiadadamente eficiente.

Así que la próxima vez que veas una tela, recuerda: no es solo el hogar de una araña; es un sistema de vigilancia pasiva para todo el ecosistema. Y si te faltan las reales, un viaje a la tienda de Halloween podría salvar la conservación.