Подсчет живности — критически важная задача для охраны природы: он помогает ученым оценивать биоразнообразие, отслеживать миграции и выявлять инвазивные виды. Но старомодный метод — когда люди подсчитывают то, что видят, ловят или чувствуют — трудоемкий, дорогостоящий и полон пробелов. Встречайте революцию в экологическом мониторинге последнего десятилетия: технологии секвенирования, которые анализируют экологическую ДНК (эДНК), генетический материал, выделяемый всеми живыми существами. Образцы из фекалий, почвы, воды и воздуха открыли новые возможности для мониторинга исчезающих видов и выявления инвазивных видов до того, как кто-либо их увидит.

Теперь исследователи наткнулись на золотую жилу эДНК: паутину. Эти естественные липкие ловушки накапливают ДНК от своих создателей-пауков, крошки от их трапез и — что важно — био-детрит, такой как слюна и пыльца, от находящихся поблизости животных и растений. Все выделяет ДНК в воздух, и паутина легко ее захватывает. «Вероятно, это один из лучших субстратов, которые мы использовали и пробовали на сегодняшний день», — говорит Джошуа Ньютон, молекулярный эколог из Университета Кертина в Перте, Австралия, который брал пробы с цветов, ручьев, дупел деревьев и даже автомобильных фильтров для изучения позвоночных.

Ньютон недавно сравнил биологический улов паутины с другими источниками — мазками с растительности, водой, почвой и вентилятором с фильтром — возле зоопарка и заповедника дикой природы недалеко от Перта. У каждого были свои сильные стороны: мазки с растительности выявили больше лесных млекопитающих; образцы воды идентифицировали больше рыб. Но ни один пассивный инструмент не сравнился с паутиной в способности идентифицировать позвоночных, что перекликается с аналогичным исследованием из Франции.

Вот где становится липко: чтобы собрать значимые данные, команде Ньютона пришлось уничтожить около 40 паутин. «Это противоречит всему, что мы пытаемся сделать, если мы собираем дом организма», — сокрушается он.

К счастью, его работа привлекла внимание Анжелы МакГаран, геномика из Университета Уаикато в Новой Зеландии. Она купила пакет искусственной паутины в магазине к Хэллоуину, обернула ею вешалки для одежды и повесила их на улице. Синтетический материал уловил эДНК от близлежащих коров и овец, а также экзотических птиц из местного вольера — и обнаружил споры грибов лучше, чем настоящая паутина, что является благом для фитопатологов, следящих за угрозами сельскому хозяйству. Ее группа сейчас масштабирует эксперименты, чтобы увидеть, может ли искусственная паутина имитировать суперспособности настоящей по улавливанию ДНК где угодно, дешево и безжалостно эффективно.

Так что в следующий раз, когда увидите паутину, помните: это не просто дом паука; это пассивная система наблюдения за всей экосистемой. А если у вас нет настоящих, поход в магазин к Хэллоуину может просто спасти природу.