Het tellen van beestjes is een cruciale klus voor natuurbehoud - het helpt wetenschappers biodiversiteit te meten, migraties te volgen en invasieve soorten op te sporen. Maar de ouderwetse methode - mensen die noteren wat ze zien, vangen of voelen - is arbeidsintensief, duur en vol hiaten. Enter de eco-surveillance-revolutie van het afgelopen decennium: sequencing-technologie die omgevings-DNA (eDNA) analyseert, het genetisch materiaal dat alle levende wezens uitscheiden. Monsters van uitwerpselen, bodem, water en lucht hebben nieuwe wegen geopend voor het monitoren van bedreigde diersoorten en het vangen van invasieve soorten voordat iemand ze ziet.

Nu zijn onderzoekers gestuit op een goudmijn aan eDNA: spinnenwebben. Deze van nature plakkerige vallen verzamelen DNA van hun spinachtige makers, kruimels van hun maaltijden en - cruciaal - bio-resten zoals speeksel en pollen van nabijgelegen dieren en planten. Alles laat DNA achter in de lucht, en webben vangen het gemakkelijk op. "Het is waarschijnlijk een van de beste substraten die we tot nu toe hebben gebruikt en getest," zegt Joshua Newton, moleculair ecoloog aan de Curtin University in Perth, Australië, die bloemen, beken, boomholtes en zelfs autofilters heeft bemonsterd om gewervelde dieren te bestuderen.

Newton vergeleek onlangs de biologische vangst van spinnenwebben met andere bronnen - vegetatie-uitstrijkjes, water, bodem en een ventilator met filter - nabij een dierentuin en natuurreservaat buiten Perth. Elk had sterke punten: vegetatie-uitstrijkjes onthulden meer boszoogdieren; watermonsters identificeerden meer vissen. Maar geen passief hulpmiddel evenaarde het vermogen van spinnenwebben om gewervelde dieren te identificeren, wat een soortgelijke studie uit Frankrijk bevestigt.

Hier wordt het plakkerig: om betekenisvolle gegevens te verzamelen, moest Newtons team ongeveer 40 webben vernietigen. "Het gaat eigenlijk in tegen alles wat we proberen te doen als we het huis van een organisme verzamelen," klaagt hij.

Gelukkig trok zijn werk de aandacht van Angela McGaughran, een genomicus aan de Universiteit van Waikato in Nieuw-Zeeland. Ze kocht een zak neppe webben bij een Halloween-winkel, wikkelde ze om kleerhangers en hing ze buiten. Het synthetische materiaal ving eDNA op van nabijgelegen koeien en schapen, plus exotische vogels uit een lokale volière - en detecteerde schimmelsporen beter dan echte webben, een zegen voor plantenpathologen die op zoek zijn naar landbouwbedreigingen. Haar groep schaalt nu experimenten op om te zien of kunstmatige webben overal de DNA-vangende superkrachten van spinnenwebben kunnen nabootsen, goedkoop en meedogenloos efficiënt.

Dus de volgende keer dat je een web ziet, onthoud: het is niet alleen het huis van een spin; het is een passief surveillancesysteem voor het hele ecosysteem. En als je geen echte hebt, kan een bezoek aan de Halloween-winkel natuurbehoud misschien wel redden.