जीवों की गिनती करना संरक्षण के लिए एक महत्वपूर्ण कार्य है - यह वैज्ञानिकों को जैव विविधता का आकलन करने, प्रवास को ट्रैक करने और आक्रामक प्रजातियों का पता लगाने में मदद करता है। लेकिन पुराने ज़माने का तरीका - मनुष्य जो देखते हैं, पकड़ते हैं या महसूस करते हैं, उसे दर्ज करना - श्रमसाध्य, महंगा और कमियों से भरा है। पिछले दशक की पारिस्थितिकी-निगरानी क्रांति में आपका स्वागत है: अनुक्रमण तकनीक जो पर्यावरणीय डीएनए (eDNA) का विश्लेषण करती है, जो सभी जीवित चीजों द्वारा बहाया गया आनुवंशिक पदार्थ है। मल, मिट्टी, पानी और हवा के नमूनों ने लुप्तप्राय प्रजातियों की निगरानी और आक्रामक प्रजातियों को उन्हें देखने से पहले पकड़ने के नए रास्ते खोल दिए हैं।

अब, शोधकर्ताओं को एक eDNA सोने की खान मिली है: मकड़ी के जाले। ये प्राकृतिक रूप से चिपचिपे जाल अपने अरचिन्ड रचनाकारों से डीएनए, उनके भोजन के टुकड़े, और - महत्वपूर्ण रूप से - आस-पास के जानवरों और पौधों से लार और पराग जैसे जैव-अपशिष्ट को फंसा लेते हैं। सब कुछ हवा में डीएनए बहाता है, और जाले इसे आसानी से फंसा लेते हैं। "यह शायद सबसे अच्छे सब्सट्रेट में से एक है जिसे हमने आज तक इस्तेमाल किया है," जोशुआ न्यूटन कहते हैं, जो ऑस्ट्रेलिया के पर्थ में कर्टिन विश्वविद्यालय में एक आणविक पारिस्थितिकीविद् हैं, जिन्होंने कशेरुकियों का अध्ययन करने के लिए फूलों, नदियों, पेड़ों के खोखले और यहां तक कि कार फिल्टर के नमूने लिए हैं।

न्यूटन ने हाल ही में पर्थ के बाहर एक चिड़ियाघर और वन्यजीव अभयारण्य के पास मकड़ी के जालों के जैविक कैच की तुलना अन्य स्रोतों - वनस्पति स्वैब, पानी, मिट्टी और फिल्टर वाले पंखे - से की। प्रत्येक की अपनी ताकत थी: वनस्पति स्वैब ने अधिक वन स्तनधारियों का खुलासा किया; पानी के नमूनों ने अधिक मछलियों की पहचान की। लेकिन किसी भी निष्क्रिय उपकरण ने कशेरुकियों की पहचान करने में मकड़ी के जालों की बराबरी नहीं की, जो फ्रांस के एक समान अध्ययन को प्रतिध्वनित करता है।

यहाँ यह चिपचिपा हो जाता है: सार्थक डेटा इकट्ठा करने के लिए, न्यूटन की टीम को लगभग 40 जालों को नष्ट करना पड़ा। "यह उस सब कुछ के खिलाफ जाता है जो हम करने की कोशिश कर रहे हैं यदि हम किसी जीव के घर को इकट्ठा कर रहे हैं," वे विलाप करते हैं।

सौभाग्य से, उनके काम ने न्यूज़ीलैंड के वाइकाटो विश्वविद्यालय की जीनोमिस्ट एंजेला मैकगॉघरन की नज़र पकड़ी। उन्होंने एक हैलोवीन स्टोर से नकली जालों का एक बैग खरीदा, उन्हें कोट हैंगर के चारों ओर लपेटा, और उन्हें बाहर लटका दिया। सिंथेटिक सामग्री ने पास की गायों और भेड़ों से eDNA पकड़ा, साथ ही एक स्थानीय एवियरी से विदेशी पक्षी - और असली जालों की तुलना में कवक बीजाणुओं का बेहतर पता लगाया, जो कृषि खतरों की तलाश कर रहे पादप रोगविज्ञानियों के लिए एक वरदान है। उनका समूह अब यह देखने के लिए प्रयोगों को बढ़ा रहा है कि क्या कृत्रिम जाले कहीं भी, सस्ते और बेरहमी से कुशलता से मकड़ी के जालों की डीएनए-पकड़ने की महाशक्तियों की नकल कर सकते हैं।

इसलिए अगली बार जब आप एक जाला देखें, तो याद रखें: यह सिर्फ मकड़ी का घर नहीं है; यह पूरे पारिस्थितिकी तंत्र के लिए एक निष्क्रिय निगरानी प्रणाली है। और यदि आपके पास असली जालों की कमी है, तो हैलोवीन स्टोर की यात्रा संरक्षण को बचा सकती है।