생물 세는 일은 보존을 위한 중요한 작업이다. 과학자들이 생물 다양성을 측정하고, 이동을 추적하고, 침입종을 발견하는 데 도움을 주기 때문이다. 하지만 구식 방법, 즉 인간이 보고, 포획하고, 감지하는 것을 표로 만드는 것은 힘들고, 비용이 많이 들며, 공백이 많다. 지난 10년간의 생태 감시 혁명을 맞이하자: 모든 생명체가 흘리는 유전 물질인 환경 DNA(eDNA)를 분석하는 시퀀싱 기술이 등장했다. 배설물, 토양, 물, 공기에서 얻은 샘플은 멸종 위기 종을 모니터링하고, 아무도 눈치채기 전에 침입종을 잡는 새로운 길을 열었다.

이제 연구자들은 eDNA의 금광, 거미줄을 우연히 발견했다. 이 자연적인 끈적한 덫은 거미 자신의 DNA, 먹이의 부스러기, 그리고 결정적으로 주변 동식물의 타액과 꽃가루 같은 생물학적 잔해를 축적한다. 모든 것이 공기 중에 DNA를 흘리며, 거미줄은 그것을 쉽게 포획한다. "우리가 지금까지 사용해 본 기질 중 최고 중 하나일 것입니다,"라고 호주 퍼스에 있는 커틴 대학의 분자 생태학자 조슈아 뉴턴은 말한다. 그는 척추동물을 연구하기 위해 꽃, 개울, 나무 구멍, 심지어 자동차 필터까지 샘플링해 왔다.

뉴턴은 최근 퍼스 외곽의 동물원과 야생동물 보호 구역 근처에서 거미줄의 생물학적 포획을 식생 면봉, 물, 토양, 필터가 달린 팬과 같은 다른 원천과 비교했다. 각각 장점이 있었다: 식생 면봉은 더 많은 숲 포유류를 밝혀냈고, 물 샘플은 더 많은 물고기를 식별했다. 그러나 수동적 도구 중 거미줄만큼 척추동물을 식별하는 데 능한 것은 없었으며, 이는 프랑스의 유사한 연구와 일치한다.

여기서 문제가 발생한다: 의미 있는 데이터를 수집하기 위해 뉴턴의 팀은 약 40개의 거미줄을 파괴해야 했다. "유기체의 집을 수집한다면 우리가 하려는 모든 것에 반하는 일입니다,"라고 그는 한탄한다.

운 좋게도 그의 연구는 뉴질랜드 와이카토 대학의 유전체학자 안젤라 맥가런의 눈에 띄었다. 그녀는 할로윈 상점에서 가짜 거미줄 한 봉지를 사서 옷걸이에 감아 밖에 걸었다. 합성 소재는 근처 소와 양의 eDNA, 그리고 지역 조류 사육장의 이국적인 새들을 포획했으며, 실제 거미줄보다 곰팡이 포자를 더 잘 감지했다. 이는 농업 위협을 감시하는 식물 병리학자에게 유용하다. 그녀의 팀은 이제 인공 거미줄이 어디서나 값싸고 효율적으로 거미줄의 DNA 포획 능력을 모방할 수 있는지 실험을 확대하고 있다.

그러니 다음에 거미줄을 보게 되면 기억하라: 그것은 단지 거미의 집이 아니라 전체 생태계를 위한 수동적 감시 시스템이다. 그리고 진짜 거미줄이 부족하다면, 할로윈 상점에 가는 것이 보존을 구할지도 모른다.