Roboty humanoidalne przeżywają w Chinach swój moment, a jeśli myślałeś, że ten moment może obejmować ciche testy laboratoryjne, to się mylisz. Kraj wprowadza maszyny w ramach strategii wprowadzania sztucznej inteligencji do codziennego życia - bo nic tak nie mówi 'codzienne życie' jak robot robiący gwiazdę na karnawale. Wbudowanie AI w systemy fizyczne, znane jako ucieleśniona AI, było kluczowym elementem najnowszego pięcioletniego planu Chin. I to działa: prawie 90% z ponad 13 000 robotów z dwoma ramionami i dwiema nogami dostarczonych na całym świecie w zeszłym roku zostało wyprodukowanych w Chinach.

Na 'karnawale' robotów zorganizowanym przez centrum badawczo-rozwojowe na obrzeżach Szanghaju, 11-letni chłopiec krzyknął: 'Patrz, próbuje stanąć na rękach!' podczas gdy jego nowy mini robot-pies próbował serii akrobacji. Zabawkowy pupil, prezent od mamy, był dla niego gwiazdą programu, ale wydarzenie miało wiele do zaoferowania. Centrum skupia ponad 100 firm, które badają, rozwijają, produkują i sprzedają technologie robotyczne, od praktycznych botów transportujących ciężkie ładunki lub inspekcjonujących rury kanalizacyjne, po, najwyraźniej, modele rozrywkowe, które strzelają do siebie kulkami wody.

W jednym rogu pracownicy uczyli młodych ludzi, jak sprawić, by czworonożny robot wchodził po schodach. W innym rozgorzała zacięta bitwa między dwoma zdalnie sterowanymi robotami strzelającymi kulkami wody, a dzieci dopingowały zza tymczasowego ringu. (Pracownik ogłosił pojedynek remisem, ku uldze wszystkich.) Pokazy takie jak ten są ważne, mówią organizatorzy, ponieważ pozwalają publiczności doświadczyć robotów z bliska. Niektóre z najwybitniejszych chińskich firm robotycznych budują humanoidy, które 'mogą uwolnić ludzi od pracy fizycznej i codziennych obowiązków', według Yang Duana, menedżera produktu w DexForce, która wystawiła model potrafiący parzyć kawę. Kilka stoisk dalej para robotycznych ramion próbowała złożyć kosz z koszulkami - prawdopodobnie uwalniając ludzi do ważniejszych zadań, takich jak oglądanie robotów składających koszulki.

Ekspozycja ma znaczenie, ponieważ gdzie indziej humanoidy miały ciężko: problemy bezpieczeństwa ze względu na ich masę i potrzebę utrzymania równowagi na dwóch nogach, wysokie ceny i krótki czas pracy baterii ograniczyły ich atrakcyjność. Wielu robotyków jest sceptycznych, czy ludzka forma jest w ogóle najlepszym kształtem dla robota. Ale chińskie firmy naciskają dalej, niezrażone takimi obawami. Podczas gdy ten karnawał odbywał się w Szanghaju, centra handlowe i atrakcje turystyczne w innych chińskich miastach gościły humanoidy występujące dla tłumów. W Pekinie dwunożne roboty biegały w półmaratonach - bo po co pozwalać ludziom na całą zabawę? Kampania PR wydawała się zdobywać serca i umysły, przynajmniej w ten konkretny weekend w Szanghaju.

Z głównego namiotu festiwalu rozległy się brawa, gdzie humanoid w błyszczącej górze pokazywał styl sztuk walki znany jako pijany boks, podczas gdy inny humanoid wykonał przewrót w przód, by oczarować tłum. Obok sceny czekała grupa małych robotycznych lwów na występ. Publiczność skandowała: 'Więcej, więcej, więcej'. A kim my jesteśmy, by im odmawiać? W tym tempie roboty wkrótce same będą domagać się bisów.