Les robots humanoïdes ont le vent en poupe en Chine, et si vous pensiez que cela impliquait des tests en laboratoire discrets, détrompez-vous. Le pays déploie ces machines dans le cadre d'une stratégie visant à intégrer l'intelligence artificielle dans la vie quotidienne - car rien ne dit « vie quotidienne » comme un robot faisant un poirier dans un carnaval. L'intégration de l'IA dans les systèmes physiques, un concept connu sous le nom d'IA incarnée, était un aspect clé du dernier plan quinquennal de la Chine. Et ça marche : près de 90 % des plus de 13 000 robots à deux bras et deux jambes livrés dans le monde l'année dernière ont été fabriqués en Chine.

Lors d'un « carnaval » de robots organisé par un centre de R&D à la périphérie de Shanghai, un garçon de 11 ans a crié : « Regarde, il essaie de faire un poirier ! » pendant que son nouveau mini-chien robotique tentait une série de cascades. L'animal de compagnie jouet, un cadeau de sa mère, était la star du spectacle pour lui, mais l'événement avait beaucoup à offrir. Le hub abrite plus de 100 entreprises qui recherchent, développent, fabriquent et commercialisent des technologies robotiques, allant de robots pratiques qui transportent des charges lourdes ou inspectent les canalisations d'égout à, apparemment, des modèles de divertissement qui se tirent des billes d'eau.

Dans un coin, des employés apprenaient à des jeunes à faire monter un robot quadrupède des escaliers. Dans un autre, une bataille tendue a éclaté entre deux robots télécommandés tirant des billes d'eau, avec des enfants encourageant depuis un ring temporaire. (Un employé a déclaré le duel nul, au grand soulagement de tous.) Des démonstrations comme celle-ci sont importantes, disent les organisateurs, car elles permettent au public de voir les robots de près. Certaines des entreprises de robotique les plus importantes de Chine construisent des humanoïdes qui « peuvent libérer les gens du travail physique et des corvées ménagères », selon Yang Duan, chef de produit chez DexForce, qui a exposé un modèle capable de faire du café. Quelques stands plus loin, une paire de bras robotiques tentait de plier un panier de T-shirts - libérant probablement les humains pour des tâches plus importantes comme regarder des robots plier des T-shirts.

L'exposition compte, car ailleurs, les humanoïdes ont eu du mal : les défis de sécurité dus à leur poids et à leur besoin de tenir en équilibre sur deux jambes, les prix élevés et la courte durée de vie des batteries ont limité leur attrait. De nombreux roboticistes doutent que la forme humaine soit même la meilleure forme pour un robot. Mais les entreprises chinoises avancent, sans se laisser décourager par ces préoccupations. Alors que ce carnaval se déroulait à Shanghai, des centres commerciaux et des attractions touristiques dans d'autres villes chinoises accueillaient des humanoïdes se produisant devant des foules. À Pékin, des robots bipèdes ont couru des semi-marathons - car pourquoi laisser les humains s'amuser seuls ? La campagne de relations publiques semblait gagner les cœurs et les esprits, du moins ce week-end-là à Shanghai.

Des applaudissements ont éclaté sous le chapiteau principal du festival, où un humanoïde vêtu d'un haut clinquant a montré un art martial connu sous le nom de « poing ivre », tandis qu'un autre humanoïde a fait un salto avant pour séduire la foule. À côté de la scène, une escouade de petits lions robotiques attendait pour se produire. Le public scandait : « Encore, encore, encore ». Et qui sommes-nous pour leur refuser ? À ce rythme, les robots exigeront bientôt des rappels eux-mêmes.