Een project dat meet hoe reflecterende verf de binnentemperatuur verlaagt, levert tastbare voordelen op in heel Afrika en bewijst dat de beste technologie soms gewoon een heel goede laag verf is.

Het stenen huis dat Sylvia deelt met haar drie kinderen in een township in de West-Kaap wordt elke zomer ondraaglijk heet, waardoor de jongste moet huilen en de oudere kinderen moeite hebben met hun huiswerk. Sylvia staat niet alleen: volgens een recent Lancet-rapport werden mensen in Zuid-Afrika in 2024 gemiddeld blootgesteld aan 13 hittegolfdagen, waarvan 10,5 (80%) niet zouden zijn voorgekomen zonder klimaatverandering.

Maar de zomer is nu draaglijker sinds haar asbestdak is geverfd met reflecterende verf. "Het is nog steeds heet," zegt de 49-jarige alleenstaande moeder uit Khayelitsha. "Maar we hebben ons huis nu koeler en kunnen comfortabel binnen zijn als de brandende zon buiten staat. Mijn kinderen slapen beter. Voor mij betekent dat alles."

Het bewijs is niet alleen anekdotisch: temperatuurgegevens van drie zomers uit 240 huizen in Afrika laten zien dat geverfde daken gemiddeld 3-4°C koeler zijn tijdens het heetste moment van de dag. Het proefproject - de hitte-adaptatievoordelen voor kwetsbare groepen in Afrika (Habvia) - heeft getuigenissen verzameld dat deelnemers in koelere huizen ook beter slapen.

"Beter slapen is niet zomaar een leuke bijkomstigheid," zegt Lara Dugas, epidemioloog en co-hoofdonderzoeker. "Slecht slapen leidt tot slechte mentale gezondheidsresultaten, slechte ziekte-uitkomsten en verergert bestaande ziekten zoals hoge bloeddruk."

Het zou decennia duren om hetere huizen te koppelen aan ziekten zoals diabetes en hart- en vaatziekten, maar verstoorde slaap is een kanarie in de kolenmijn. Dugas verwijst naar een grote hoeveelheid werk dat deze relatie onderzoekt in de VS, Jamaica, Ghana, de Seychellen en Zuid-Afrika.

Sylvia's huis is een van de 30 in Khayelitsha waarvan het dak is geverfd, met een controlegroep van 30 onbeschilderde huizen ter vergelijking. Habvia loopt ook in Mphego, een landelijk dorp in Zuid-Afrika, en in Ga-Mashie en Nkwantakese, respectievelijk stedelijk en landelijk Ghana, met dezelfde methodologie.

Het doel is om de gezondheidsvoordelen van gespecialiseerde reflecterende dakverf in verschillende contexten (landelijk vs. stedelijk) en klimaten (gematigd vs. hoge hitte en luchtvochtigheid) te begrijpen.

Habvia is een van de negen projecten in het door Wellcome Trust gefinancierde HeatNexus. "De oorspronkelijke subsidieoproep was om bestaande hitte-adaptatie-interventies in lage- en middeninkomenslanden te evalueren," zegt Dugas. "Maar we ontdekten al snel dat er in Afrika geen bestaande interventies waren om te evalueren." Dus creëerden ze hun eigen interventie, en kozen voor een Zuid-Afrikaans product, Rhinoluxe Heat Reflect, een "infrarood reflecterende dakverf" gemaakt voor commerciële en agrarische gebouwen. "De verf moest lokaal worden geproduceerd," zegt Dugas. "Uiteindelijk willen we miljoenen daken verven, dus prijs en lokale duurzaamheid zijn belangrijk."

Twee jaar later zijn alle daken geverfd. "Er zijn zoveel factoren om rekening mee te houden bij het vergelijken van binnentemperatuurgegevens," zegt postdoctoraal onderzoeker Vuyisile Moyo, terwijl hij op een wiebelende gemeentelijke afvalbak zit. "Waar zijn de muren van gemaakt? Waar is het dak van gemaakt? Heeft het een plafond? Hoeveel mensen delen de ruimte?"

Moyo richt zich op de ervaringen van mensen, terwijl collega Ebrahim Behardien omgevingsgegevens verzamelt. De afgelopen drie zomers lopen ze drie dagen per week door Khayelitsha met onderzoeksassistent Monwabisi Tyunthu. Behardien downloadt temperatuurgegevens van iButtons (sensoren kleiner dan een cent) en luchtvervuilingsmetingen van iets grotere apparaten.

Moyo en Behardien hebben banden gesmeed in de gemeenschap. Op de dag dat The Guardian op bezoek kwam, bezochten ze de familie van een 49-jarige deelnemer die de week ervoor was overleden. Het bezoek is emotioneel: ze krijgen de beste stoelen in een piepkleine kamer vol met een dozijn familieleden, in de leeftijd van twee tot 62, die herinneringen ophalen bij een gedeelde fles Fanta.

Terug op het hoofdkantoor van Habvia in een groene buitenwijk van Kaapstad, werken onderzoeksassistenten