Un projet mesurant comment la peinture réfléchissante réduit les températures intérieures apporte des bénéfices tangibles à travers l'Afrique, prouvant que parfois la meilleure technologie n'est qu'une très bonne couche de peinture.

La maison en briques que Sylvia partage dans un township du Cap occidental avec ses trois enfants devient insupportablement chaude chaque été, faisant pleurer le plus jeune et rendant les devoirs difficiles pour les plus grands. Sylvia n'est pas seule : selon un récent rapport du Lancet, en 2024, les Sud-Africains ont été exposés en moyenne à 13 jours de canicule, dont 10,5 (80 %) n'auraient pas eu lieu sans le changement climatique.

Mais l'été est plus supportable depuis que son toit en amiante a été peint avec une peinture réfléchissante. « Il fait encore chaud », dit cette mère célibataire de 49 ans de Khayelitsha. « Mais nous avons maintenant une maison plus fraîche et pouvons rester à l'intérieur confortablement quand le soleil brûle dehors. Mes enfants dorment mieux. Pour moi, ça veut tout dire. »

Les preuves ne sont pas seulement anecdotiques : les données de température sur trois étés provenant de 240 maisons à travers l'Afrique révèlent que les toits peints sont en moyenne 3 à 4 °C plus frais pendant les heures les plus chaudes de la journée. Le projet pilote – les avantages de l'adaptation à la chaleur pour les groupes vulnérables en Afrique (Habvia) – a recueilli des témoignages indiquant que les participants dans les maisons plus fraîches dorment également mieux.

« Un meilleur sommeil n'est pas seulement un luxe », déclare Lara Dugas, épidémiologiste et co-chercheuse principale. « Un mauvais sommeil entraîne de mauvais résultats en matière de santé mentale, de mauvais résultats face aux maladies, et aggrave des maladies déjà présentes, comme l'hypertension. »

Il faudrait des décennies pour lier les maisons plus chaudes à des maladies comme le diabète et les maladies cardiovasculaires, mais le sommeil perturbé est un signal d'alarme. Dugas cite un vaste corpus de travaux étudiant cette relation aux États-Unis, en Jamaïque, au Ghana, aux Seychelles et en Afrique du Sud.

La maison de Sylvia est l'une des 30 à Khayelitsha dont le toit a été peint, avec un groupe témoin de 30 maisons non peintes à des fins de comparaison. Habvia est également en cours dans le village de Mphego en Afrique du Sud rurale, et à Ga-Mashie et Nkwantakese respectivement en zones urbaine et rurale au Ghana, utilisant la même méthodologie.

L'objectif est de comprendre les avantages pour la santé de la peinture de toit réfléchissante spécialisée dans différents contextes (rural vs urbain) et climats (tempéré vs forte chaleur et humidité).

Habvia est l'un des neuf projets du HeatNexus financé par la Wellcome Trust. « L'appel à subventions initial était d'évaluer les interventions existantes d'adaptation à la chaleur dans les contextes à revenus faibles et moyens », explique Dugas. « Mais nous avons rapidement découvert qu'il n'y avait aucune intervention existante en Afrique à évaluer. » Ils ont donc créé la leur, en choisissant un produit sud-africain, le Rhinoluxe Heat Reflect, une « peinture de toit réfléchissant les infrarouges » conçue pour les bâtiments commerciaux et agricoles. « La peinture devait être fabriquée localement », dit Dugas. « À terme, nous voulons peindre des millions de toits, donc le prix et la durabilité locale sont importants. »

Deux ans plus tard, tous les toits sont peints. « Il y a tellement de facteurs à considérer lorsqu'on compare les données de température intérieure », dit Vuyisile Moyo, chercheur postdoctoral, perché sur une poubelle municipale branlante. « De quoi sont faits les murs ? De quoi est fait le toit ? A-t-il un plafond ? Combien de personnes partagent l'espace ? »

Moyo se concentre sur les expériences des gens tandis que son collègue Ebrahim Behardien collecte des données environnementales. Pendant les trois derniers étés, ils passent trois jours par semaine à se promener dans Khayelitsha avec l'assistant de recherche Monwabisi Tyunthu. Behardien télécharge les données de température des iButtons (des capteurs plus petits qu'un centime) et les relevés de pollution atmosphérique provenant d'appareils légèrement plus grands.

Moyo et Behardien ont tissé des liens dans la communauté. Le jour de la visite du Guardian, ils ont rendu visite à la famille d'un participant de 49 ans décédé la semaine précédente. La visite est émouvante : on leur offre les meilleures chaises dans une minuscule pièce bondée d'une douzaine de parents, âgés de deux à 62 ans, se remémorant des souvenirs autour d'une bouteille de Fanta partagée.

De retour au quartier général d'Habvia dans une banlieue verdoyante du Cap, les assistants de recherche