Un proyecto que mide cómo la pintura reflectante reduce las temperaturas interiores está brindando beneficios tangibles en toda África, demostrando que a veces la mejor tecnología es simplemente una muy buena capa de pintura.

La casa de ladrillos que Sylvia comparte en un municipio de Western Cape con sus tres hijos se vuelve insoportablemente calurosa cada verano, haciendo que el más pequeño llore y que los mayores tengan dificultades con sus tareas. Sylvia no está sola: según un informe reciente de Lancet, en 2024, las personas en Sudáfrica estuvieron expuestas a un promedio de 13 días de ola de calor, de los cuales 10.5 (80%) no habrían ocurrido sin el cambio climático.

Pero el verano es más llevadero ahora que su techo de asbesto ha sido pintado con pintura reflectante. "Todavía hace calor", dice la madre soltera de 49 años de Khayelitsha. "Pero ahora tenemos la casa más fresca y podemos estar cómodamente adentro cuando el sol abrasador está afuera. Mis hijos duermen mejor. Para mí, eso lo significa todo".

La evidencia no es solo anecdótica: los datos de temperatura de tres veranos de 240 casas en toda África revelan que los techos pintados están en promedio 3-4 °C más frescos durante la hora más calurosa del día. El proyecto piloto (los beneficios de adaptación al calor para grupos vulnerables en África, Habvia) ha recopilado testimonios de que los participantes en casas más frescas también duermen mejor.

"Dormir mejor no es solo un lujo", dice Lara Dugas, epidemióloga e investigadora principal adjunta. "El mal sueño tiene malos resultados de salud mental, malos resultados de enfermedades y empeora enfermedades ya presentes, como la hipertensión".

Llevaría décadas vincular las casas más calurosas con enfermedades como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, pero el sueño interrumpido es un canario en la mina. Dugas cita un gran cuerpo de trabajo que investiga esta relación en EE. UU., Jamaica, Ghana, Seychelles y Sudáfrica.

La casa de Sylvia es una de las 30 en Khayelitsha cuyo techo fue pintado, con un grupo de control de 30 casas sin pintar para comparar. Habvia también está en marcha en el pueblo de Mphego en la Sudáfrica rural, y en Ga-Mashie y Nkwantakese en áreas urbanas y rurales de Ghana respectivamente, utilizando la misma metodología.

El objetivo es comprender los beneficios para la salud de la pintura reflectante especializada para techos en diferentes contextos (rural vs. urbano) y climas (templado vs. calor y humedad altos).

Habvia es uno de los nueve proyectos del HeatNexus financiado por Wellcome Trust. "La convocatoria inicial de subvenciones era evaluar las intervenciones existentes de adaptación al calor en entornos de ingresos bajos y medios", dice Dugas. "Pero rápidamente descubrimos que no había intervenciones existentes en África para evaluar". Así que crearon la suya propia, eligiendo un producto sudafricano, Rhinoluxe Heat Reflect, una "pintura reflectante infrarroja para techos" hecha para edificios comerciales y agrícolas. "La pintura tenía que ser fabricada localmente", dice Dugas. "Eventualmente queremos pintar millones de techos, así que el precio y la sostenibilidad local son importantes".

Dos años después, todos los techos están pintados. "Hay tantos factores a considerar al comparar datos de temperatura interior", dice el investigador postdoctoral Vuyisile Moyo, encaramado en un contenedor municipal tambaleante. "¿De qué están hechas las paredes? ¿De qué está hecho el techo? ¿Tiene cielo raso? ¿Cuántas personas comparten el espacio?"

Moyo se enfoca en las experiencias de las personas mientras que su colega Ebrahim Behardien recopila datos ambientales. Durante los últimos tres veranos, pasan tres días a la semana caminando por Khayelitsha con el asistente de investigación Monwabisi Tyunthu. Behardien descarga datos de temperatura de iButtons (sensores más pequeños que una moneda) y lecturas de contaminación del aire de dispositivos ligeramente más grandes.

Moyo y Behardien han forjado vínculos en la comunidad. El día que el Guardian visitó, fueron a la casa de un participante de 49 años que había fallecido la semana anterior. La visita es emotiva: les dan las mejores sillas en una habitación diminuta llena de una docena de familiares, de dos a 62 años, recordando mientras comparten una botella de Fanta.

De vuelta en la sede de Habvia en un suburbio arbolado de Ciudad del Cabo, asistentes de investigación