Un progetto che misura come la vernice riflettente riduca le temperature interne sta portando benefici tangibili in tutta l'Africa, dimostrando che a volte la tecnologia migliore è solo una buona mano di vernice.

La casa di mattoni che Sylvia condivide con i suoi tre figli in una township del Capo Occidentale diventa insopportabilmente calda ogni estate, facendo piangere il più piccolo e rendendo difficile ai più grandi fare i compiti. Sylvia non è sola: secondo un recente rapporto del Lancet, nel 2024 le persone in Sudafrica sono state esposte in media a 13 giorni di ondata di calore, di cui 10,5 (l'80%) non si sarebbero verificati senza il cambiamento climatico.

Ma l'estate è più sopportabile ora che il suo tetto di amianto è stato dipinto con vernice riflettente. "Fa ancora caldo", dice la madre single 49enne di Khayelitsha. "Ma ora abbiamo la casa più fresca e possiamo stare comodamente in casa quando fuori c'è un sole cocente. I miei figli dormono meglio. Per me, questo significa tutto".

Le prove non sono solo aneddotiche: i dati sulla temperatura di tre estati provenienti da 240 case in tutta l'Africa mostrano che i tetti dipinti sono in media 3-4°C più freschi durante le ore più calde della giornata. Il progetto pilota - i benefici di adattamento al calore per i gruppi vulnerabili in Africa (Habvia) - ha raccolto testimonianze che i partecipanti in case più fresche dormono meglio.

"Dormire meglio non è solo un piacevole extra", dice Lara Dugas, epidemiologa e co-investigatrice principale. "Il sonno scarso porta a cattivi risultati per la salute mentale, cattivi risultati per le malattie e peggiora malattie già presenti, come l'ipertensione".

Ci vorrebbero decenni per collegare case più calde a malattie come il diabete e le malattie cardiovascolari, ma il sonno disturbato è un canarino nella miniera. Dugas cita un vasto corpus di lavori che indagano questa relazione negli Stati Uniti, Giamaica, Ghana, Seychelles e Sudafrica.

La casa di Sylvia è una delle 30 a Khayelitsha il cui tetto è stato dipinto, con un gruppo di controllo di 30 case non dipinte per confronto. Habvia è in corso anche nel villaggio di Mphego in Sudafrica rurale, e a Ga-Mashie e Nkwantakese rispettivamente in Ghana urbano e rurale, usando la stessa metodologia.

L'obiettivo è comprendere i benefici per la salute della vernice riflettente specializzata per tetti in diversi contesti (rurale vs urbano) e climi (temperato vs caldo elevato e umido).

Habvia è uno dei nove progetti del HeatNexus finanziato dal Wellcome Trust. "Il bando iniziale era per valutare gli interventi esistenti di adattamento al calore in contesti a basso e medio reddito", dice Dugas. "Ma abbiamo scoperto rapidamente che non c'erano interventi esistenti in Africa da valutare". Così ne hanno creato uno proprio, optando per un prodotto sudafricano, Rhinoluxe Heat Reflect, una "vernice riflettente infrarossa per tetti" realizzata per edifici commerciali e agricoli. "La vernice doveva essere prodotta localmente", dice Dugas. "Alla fine vogliamo dipingere milioni di tetti, quindi il prezzo e la sostenibilità locale sono importanti".

Due anni dopo, tutti i tetti sono dipinti. "Ci sono così tanti fattori da considerare quando si confrontano i dati sulla temperatura interna", dice il ricercatore post-dottorato Vuyisile Moyo, in equilibrio su un bidone municipale traballante. "Di cosa sono fatti i muri? Di cosa è fatto il tetto? Ha un soffitto? Quante persone condividono lo spazio?"

Moyo si concentra sulle esperienze delle persone mentre il collega Ebrahim Behardien raccoglie dati ambientali. Per le ultime tre estati, trascorrono tre giorni a settimana camminando per Khayelitsha con l'assistente di ricerca Monwabisi Tyunthu. Behardien scarica i dati di temperatura da iButton (sensori più piccoli di un centesimo) e le letture dell'inquinamento atmosferico da dispositivi leggermente più grandi.

Moyo e Behardien hanno stretto legami nella comunità. Il giorno in cui il Guardian ha visitato, sono andati a trovare la famiglia di un partecipante di 49 anni morto la settimana precedente. La visita è commovente: vengono fatti accomodare sulle sedie migliori in una stanza minuscola stipata con una dozzina di parenti, dai due ai 62 anni, che ricordano condividendo una bottiglia di Fanta.

Di ritorno al quartier generale di Habvia in un verdeggiante sobborgo di Città del Capo, gli assistenti di ricerca