Ett projekt som mäter hur reflekterande färg minskar inomhustemperaturer ger påtagliga fördelar över hela Afrika och bevisar att ibland är den bästa tekniken bara en riktigt bra färg.

Tegelhuset som Sylvia delar med sina tre barn i en township i Västra Kapprovinsen blir outhärdligt varmt varje sommar, vilket får den yngsta att gråta och de äldre barnen att kämpa med läxorna. Sylvia är inte ensam: enligt en nyligen publicerad Lancet-rapport utsattes människor i Sydafrika 2024 för i genomsnitt 13 värmeböljedagar, varav 10,5 (80%) inte skulle ha inträffat utan klimatförändringar.

Men sommaren är mer uthärdlig nu när hennes asbesttak har målats med reflekterande färg. ”Det är fortfarande varmt”, säger den 49-åriga ensamstående mamman från Khayelitsha. ”Men vi har vårt hus svalare nu och kan vara bekvämt inomhus när solen gassar utomhus. Mina barn sover bättre. För mig betyder det allt.”

Bevisen är inte bara anekdotiska: temperaturdata över tre somrar från 240 hus över hela Afrika visar att målade tak i genomsnitt är 3–4°C svalare under den varmaste tiden på dagen. Pilotprojektet – värmeanpassningsfördelar för utsatta grupper i Afrika (Habvia) – har samlat in vittnesmål om att deltagare i svalare hus också sover bättre.

”Bättre sömn är inte bara en trevlig bonus”, säger Lara Dugas, epidemiolog och medhuvudutredare. ”Dålig sömn leder till dåliga mentala hälsoresultat, dåliga sjukdomsutfall och förvärrar redan befintliga sjukdomar som högt blodtryck.”

Det skulle ta årtionden att koppla varmare hus till sjukdomar som diabetes och hjärt-kärlsjukdomar, men störd sömn är en varningssignal. Dugas hänvisar till en stor mängd forskning som undersöker detta samband i USA, Jamaica, Ghana, Seychellerna och Sydafrika.

Sylvias hem är ett av 30 i Khayelitsha vars tak målades, med en kontrollgrupp på 30 omålade hus för jämförelse. Habvia pågår också i Mphego by på landsbygden i Sydafrika, samt Ga-Mashie och Nkwantakese i urbana respektive rurala Ghana, med samma metodik.

Målet är att förstå hälsofördelarna med specialiserad reflekterande takfärg i olika sammanhang (landsbygd vs stad) och klimat (tempererat vs hög värme och luftfuktighet).

Habvia är ett av nio projekt i Wellcome Trust-finansierade HeatNexus. ”Den ursprungliga anslagsförfrågan var att utvärdera befintliga värmeanpassningsinsatser i låg- och medelinkomstmiljöer”, säger Dugas. ”Men vi upptäckte snabbt att det inte fanns några befintliga insatser i Afrika att utvärdera.” Så de skapade sina egna och valde en sydafrikansk produkt, Rhinoluxe Heat Reflect, en ”infraröd reflekterande takfärg” gjord för kommersiella och jordbruksbyggnader. ”Färgen måste vara lokalt tillverkad”, säger Dugas. ”Så småningom vill vi måla miljontals tak, så pris och lokal hållbarhet är viktiga.”

Två år senare är alla tak målade. ”Det finns så många faktorer att överväga när man jämför inomhustemperaturdata”, säger postdoktoranden Vuyisile Moyo, sittande på en vinglig kommunal soptunna. ”Vad är väggarna gjorda av? Vad är taket gjort av? Har det innertak? Hur många personer delar på utrymmet?”

Moyo fokuserar på människors upplevelser medan kollegan Ebrahim Behardien samlar in miljödata. De senaste tre somrarna tillbringar de tre dagar i veckan med att gå runt i Khayelitsha med forskningsassistenten Monwabisi Tyunthu. Behardien laddar ner temperaturdata från iButtons (sensorer mindre än en krona) och luftföroreningsavläsningar från något större enheter.

Moyo och Behardien har knutit band i samhället. Den dagen Guardian besökte dem hälsade de på familjen till en 49-årig deltagare som hade avlidit veckan innan. Besöket är känslosamt: de får de bästa stolarna i ett litet rum fullpackat med ett dussin släktingar, i åldrarna två till 62, som minns tillbaka över en delad flaska Fanta.

Tillbaka på Habvias huvudkontor i en lummig förort till Kapstaden samlar forskningsassistenter in data.