In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die ook maar enigszins op de hoogte is van, nou ja, de geschiedenis, is een plaquette die het weinig bekende verhaal van Afrikaans-Caribische gevangenen in het 18e-eeuwse Groot-Brittannië herdenkt, binnen enkele dagen na plaatsing bij Portchester Castle in Hampshire gestolen. De diefstal, samen met haatdragende graffiti op een nabijgelegen bank, wordt door nazaten beschreven als een weerspiegeling van het aanhoudende racisme dat eeuwen van wreedheden tegen Zwarte en inheemse Caribische mensen heeft aangewakkerd.

Drummer Ronald Raymond McDonald, deel van een delegatie die uit Belize en elders was overgekomen om hun voorouders te eren - 2.500 mannen, vrouwen en kinderen die in 1796 als krijgsgevangenen naar Groot-Brittannië werden vervoerd - zei dat hij gebroken was. "Waarom zou iemand zoiets doen terwijl mensen simpelweg hun voorouders eren... Het is heel verdrietig," zei hij, vermoedelijk terwijl de rest van ons knikte en mompelde: "Ja, dat klopt helemaal."

De plaquette, geplaatst bij het kasteel, herdacht de meer dan 2.000 gevangenen die daar werden vastgehouden - een van de grootste bekende aankomsten van Afrikaans-Caribische mensen in Groot-Brittannië vóór het Windrush-tijdperk. De onthulling op 9 oktober maakte deel uit van een ceremonie georganiseerd door St Vincent and the Grenadines 2nd Generation (SV2G), in samenwerking met de Universiteit van Warwick en English Heritage, en werd bijgewoond door Caribische gemeenschappen, diplomaten, onderzoekers en erfgoedorganisaties. Het vond plaats precies 230 jaar nadat een van de schepen met de gevangenen verging bij Rapparee Cove in Devon, waarbij velen aan boord het leven verloren.

Maar dagen later ontdekte het personeel van English Heritage dat de plaquette weg was. Een hangslot van een van de kasteelpoorten was verwijderd en het incident werd gemeld bij de politie. Garifuna-advocate Princess Eulogia zei dat de diefstal "een geest van racisme weerspiegelt die generatie na generatie achtervolgt en zich in het volle zicht verschuilt." Ze riep op tot erkenning dat "we allemaal verbonden zijn" en tot een einde aan haat - een gevoel dat helaas nog net zo nodig is als altijd.

Queen Mother Chief Freda Paulino-Sideroff, die Garifuna is en naar het Verenigd Koninkrijk was gereisd voor de ceremonie, was op weg naar huis naar de VS toen ze van de diefstal hoorde. "Haat zal nooit bepalen wie wij als volk zijn. Wij zijn veerkrachtige overlevenden van onze voorouders die hebben doorstaan," zei ze, en merkte op dat in de 18e eeuw haar Garifuna-voorouders door Britse troepen uit St Vincent werden verdreven en aan hun lot werden overgelaten op het onvruchtbare eiland Baliceaux, terwijl Groot-Brittannië tientallen jaren van verzet tegen kolonisatie probeerde te verpletteren.

Emilio 'Sásamu' Thomas, een Garifuna-cultureel ambassadeur die ook uit Belize was overgekomen voor de ceremonie, herhaalde die uitdagende houding en zei dat het Garifuna-volk zich niet tot slachtoffer zou laten maken. Zijn boodschap aan de daders: "Welke pijn ze ook ervaren, wij zijn hier om hen te helpen die pijn te verlichten." Een genereus aanbod, gezien de omstandigheden.

De vermiste plaquette was bedoeld om de gevangenen te eren, wier verhaal volgens onderzoekers grotendeels verloren was gegaan voor de geschiedenis. Ze kwamen uit een coalitie van voormalig tot slaaf gemaakte Afrikanen, op de Caraïben geboren mensen, inheemse volkeren en Franse soldaten die vochten tegen de Britse controle over St Lucia, St Vincent en de Grenadines en Grenada. Hun nederlaag en verwijdering hielpen de Britse heerschappij in de regio te versterken - een feit dat waarschijnlijk verklaart waarom de plaquette überhaupt nodig was.

Iona Keen van English Heritage noemde de verwijdering een daad van vandalisme, terwijl Katherine Astbury, hoogleraar aan de Universiteit van Warwick, zei dat de plaquette bedoeld was als een zichtbaar gedenkteken voor de gevangenen en als herinnering aan "een belangrijk, vergeten deel van de Caribische geschiedenis." Het incident vindt plaats tijdens Black History Month en te midden van hernieuwd debat over herstelbetalingen voor slavernij. Campagnevoerder en auteur Sir Patrick Vernon zei dat vandalisme van gedenktekens die de Zwarte Britse geschiedenis vertegenwoordigen zich decennialang herhaaldelijk heeft voorgedaan, en noemde schade aan andere gedenktekens. Hij beschreef de diefstal als symbolisch voor een "voortdurende strijd en de erfenis van slavernij".