En un desarrollo que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya estado prestando atención a, bueno, la historia, una placa que conmemoraba la poco conocida historia de los prisioneros afrocaribeños en la Gran Bretaña del siglo XVIII fue robada pocos días después de su instalación en el Castillo de Portchester, en Hampshire. El robo, junto con grafitis de odio garabateados en un banco cercano, ha sido descrito por los descendientes como un reflejo del racismo persistente que ha alimentado siglos de atrocidades contra los pueblos negros e indígenas del Caribe.

El baterista Ronald Raymond McDonald, parte de una delegación que viajó desde Belice y otros lugares para honrar a sus antepasados —2.500 hombres, mujeres y niños transportados a Gran Bretaña como prisioneros de guerra en 1796—, dijo que tenía el corazón roto. «¿Por qué alguien haría algo así cuando la gente simplemente está honrando a sus antepasados…? Es muy triste», dijo, presumiblemente mientras el resto de nosotros asentíamos y murmurabamos: «Sí, eso encaja».

La placa, instalada en el castillo, conmemoraba a los más de 2.000 prisioneros retenidos allí, una de las mayores llegadas conocidas de personas afrocaribeñas a Gran Bretaña antes de la era Windrush. Su inauguración el 9 de octubre formó parte de una ceremonia organizada por St Vincent and the Grenadines 2nd Generation (SV2G), en colaboración con la Universidad de Warwick y English Heritage, y contó con la asistencia de comunidades caribeñas, diplomáticos, investigadores y organizaciones patrimoniales. Tuvo lugar exactamente 230 años después de que uno de los barcos que transportaba a los prisioneros naufragara en Rapparee Cove, en Devon, con muchas personas a bordo que perdieron la vida.

Pero días después, el personal de English Heritage descubrió que faltaba la placa. Se había retirado un candado de una de las puertas del castillo y el incidente se denunció a la policía. La defensora garífuna Princess Eulogia dijo que el robo reflejaba «un espíritu de racismo que persigue generación tras generación y se esconde a plena vista». Hizo un llamado a reconocer que «todos estamos conectados» y a poner fin al odio, un sentimiento que, lamentablemente, sigue siendo tan necesario como siempre.

La Reina Madre Jefa Freda Paulino-Sideroff, que es garífuna y había viajado al Reino Unido para la ceremonia, regresaba a casa a Estados Unidos cuando se enteró del robo. «El odio nunca definirá quiénes somos como pueblo. Somos supervivientes resilientes de nuestros antepasados que han soportado», dijo, señalando que en el siglo XVIII sus antepasados garífunas fueron expulsados de San Vicente por las fuerzas británicas y abandonados a perecer en la árida isla de Baliceaux mientras Gran Bretaña buscaba aplastar décadas de resistencia a la colonización.

Emilio 'Sásamu' Thomas, embajador cultural garífuna que también viajó desde Belice para la ceremonia, se hizo eco de esa desafío, diciendo que el pueblo garífuna no permitiría que se les victimizara. Su mensaje a los perpetradores: «Cualquier dolor que estén experimentando, estamos aquí para ayudarles a aliviar ese dolor». Una oferta generosa, dadas las circunstancias.

La placa desaparecida pretendía honrar a los prisioneros, cuya historia, según los investigadores, se había perdido en gran medida para la historia. Provenían de una coalición que incluía africanos anteriormente esclavizados, personas nacidas en el Caribe, pueblos indígenas y soldados franceses que lucharon contra el control británico de Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas y Granada. Su derrota y expulsión ayudaron a fortalecer el dominio británico en la región, un hecho que probablemente explica por qué la placa era necesaria en primer lugar.

Iona Keen, de English Heritage, calificó la retirada como un acto de vandalismo, mientras que la profesora de la Universidad de Warwick Katherine Astbury dijo que la placa pretendía proporcionar un memorial visible de los prisioneros y un recordatorio de «una parte importante y olvidada de la historia del Caribe». El incidente se produce durante el Mes de la Historia Negra y en medio de un renovado debate sobre las reparaciones por la esclavitud. El activista y autor Sir Patrick Vernon dijo que el vandalismo de memoriales que representan la historia negra británica había ocurrido repetidamente durante décadas, citando daños a otros memoriales. Describió el robo como símbolo de una «batalla en curso y el legado de la esclavitud».