एक ऐसी घटना जो इतिहास पर ध्यान देने वाले किसी भी व्यक्ति को बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं करेगी, 18वीं सदी के ब्रिटेन में अफ्रीकी-कैरिबियाई कैदियों की कम-ज्ञात कहानी को याद करने वाली एक पट्टिका हैम्पशायर के पोर्चेस्टर कैसल में लगाए जाने के कुछ ही दिनों के भीतर चोरी हो गई। इस चोरी और पास की एक बेंच पर घृणित भाषा में लिखे गए भद्दे शब्दों को वंशजों ने उस स्थायी नस्लवाद का प्रतिबिंब बताया है जिसने सदियों से अश्वेत और स्वदेशी कैरिबियाई लोगों के खिलाफ अत्याचारों को हवा दी है।

बेलीज़ और अन्य स्थानों से अपने पूर्वजों – 1796 में युद्धबंदियों के रूप में ब्रिटेन लाए गए 2,500 पुरुषों, महिलाओं और बच्चों – के सम्मान में आए एक प्रतिनिधिमंडल के सदस्य ड्रमर रोनाल्ड रेमंड मैकडोनाल्ड ने कहा कि उनका दिल टूट गया है। "जब लोग सिर्फ अपने पूर्वजों का सम्मान कर रहे हों तो कोई ऐसा काम क्यों करेगा... यह बहुत दुखद है," उन्होंने कहा, और बाकी हम सब सिर हिलाते हुए बड़बड़ा रहे थे, "हाँ, यह तो होना ही था।"

कैसल में लगी यह पट्टिका वहाँ रखे गए 2,000 से अधिक कैदियों की स्मृति में थी – जो विंडरश एरा से पहले ब्रिटेन में अफ्रीकी-कैरिबियाई लोगों के सबसे बड़े ज्ञात आगमनों में से एक है। 9 अक्टूबर को इसका अनावरण सेंट विंसेंट और ग्रेनेडाइंस 2nd जेनरेशन (SV2G) द्वारा वारविक विश्वविद्यालय और इंग्लिश हेरिटेज के सहयोग से आयोजित एक समारोह का हिस्सा था, जिसमें कैरिबियाई समुदायों, राजनयिकों, शोधकर्ताओं और विरासत संगठनों ने भाग लिया। यह उस घटना के ठीक 230 साल बाद हुआ जब कैदियों को ले जाने वाले एक जहाज़ का डेवोन के रैपारी कोव में मलबा हो गया था, जिसमें सवार कई लोगों की जान चली गई थी।

लेकिन कुछ दिनों बाद, इंग्लिश हेरिटेज के कर्मचारियों ने पाया कि पट्टिका गायब है। कैसल के एक गेट का ताला हटा दिया गया था, और इस घटना की सूचना पुलिस को दी गई। गारिफुना अधिवक्ता प्रिंसेस यूलोजिया ने कहा कि यह चोरी "उस नस्लवाद की भावना" को दर्शाती है "जो पीढ़ी-दर-पीढ़ी सताती है और सबकी आँखों के सामने छिपी रहती है।" उन्होंने इस बात की मान्यता की मांग की कि "हम सब जुड़े हुए हैं" और घृणा का अंत हो – एक भावना जो, दुख की बात है, पहले की तरह ही आवश्यक बनी हुई है।

क्वीन मदर चीफ फ्रेडा पॉलिनो-साइडरॉफ, जो गारिफुना हैं और समारोह के लिए ब्रिटेन आई थीं, जब उन्हें चोरी के बारे में पता चला तो वे अमेरिका लौट रही थीं। "घृणा कभी यह परिभाषित नहीं करेगी कि हम एक लोग के रूप में कौन हैं। हम अपने पूर्वजों के लचीले उत्तरजीवी हैं जिन्होंने सहन किया है," उन्होंने कहा, और यह भी बताया कि 1700 के दशक में उनके गारिफुना पूर्वजों को ब्रिटिश सेना ने सेंट विंसेंट से निकाल दिया था और बंजर द्वीप बालिस्यू पर मरने के लिए छोड़ दिया था, क्योंकि ब्रिटेन उपनिवेशवाद के खिलाफ दशकों के प्रतिरोध को कुचलना चाहता था।

बेलीज़ से समारोह के लिए आए गारिफुना सांस्कृतिक राजदूत एमिलियो 'सासामू' थॉमस ने भी इसी दृढ़ता को दोहराया और कहा कि गारिफुना लोग खुद को शिकार नहीं बनने देंगे। उनका अपराधियों के लिए संदेश था: "वे जो भी दर्द अनुभव कर रहे हैं, हम उस दर्द को कम करने में उनकी मदद करने के लिए यहाँ हैं।" परिस्थितियों को देखते हुए यह एक उदार प्रस्ताव है।

गायब पट्टिका का उद्देश्य उन कैदियों का सम्मान करना था, जिनकी कहानी, शोधकर्ताओं के अनुसार, इतिहास से काफी हद तक खो गई थी। वे एक गठबंधन से आए थे जिसमें पूर्व-दास अफ्रीकी, कैरिबियन में जन्मे लोग, स्वदेशी लोग और फ्रांसीसी सैनिक शामिल थे जिन्होंने सेंट लूसिया, सेंट विंसेंट और ग्रेनेडाइंस तथा ग्रेनेडा पर ब्रिटिश नियंत्रण के खिलाफ लड़ाई लड़ी थी। उनकी हार और निष्कासन ने इस क्षेत्र में ब्रिटिश शासन को मजबूत करने में मदद की – एक तथ्य जो शायद यह बताता है कि पट्टिका की आवश्यकता पहले स्थान पर क्यों पड़ी।

इंग्लिश हेरिटेज की आयोना कीन ने इसे बर्बरता का कृत्य बताया, जबकि वारविक विश्वविद्यालय की प्रोफेसर कैथरीन एस्टबरी ने कहा कि पट्टिका का उद्देश्य कैदियों का एक दृश्य स्मारक प्रदान करना और "कैरिबियाई इतिहास के एक महत्वपूर्ण, भूली हुई हिस्से" की याद दिलाना था। यह घटना ब्लैक हिस्ट्री मंथ के दौरान और गुलामी के मुआवजे पर नए सिरे से चल रही बहस के बीच हुई। अभियानकर्ता और लेखक सर पैट्रिक वर्नोन ने कहा कि अश्वेत ब्रिटिश इतिहास का प्रतिनिधित्व करने वाले स्मारकों को बार-बार दशकों में तोड़ा गया है, और अन्य स्मारकों को हुए नुकसान का हवाला दिया। उन्होंने इस चोरी को "चल रही लड़ाई और गुलामी की विरासत" का प्रतीक बताया।