Dans un développement qui ne surprendra absolument personne ayant prêté attention à, disons, l'histoire, une plaque commémorant l'histoire méconnue des prisonniers afro-caribéens dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle a été volée quelques jours après son installation au château de Portchester, dans le Hampshire. Le vol, accompagné de graffitis haineux griffonnés sur un banc voisin, a été décrit par les descendants comme le reflet du racisme persistant qui a alimenté des siècles d'atrocités contre les peuples noirs et autochtones des Caraïbes.

Le tambour Ronald Raymond McDonald, membre d'une délégation venue du Belize et d'ailleurs pour honorer leurs ancêtres – 2 500 hommes, femmes et enfants transportés en Grande-Bretagne comme prisonniers de guerre en 1796 –, s'est dit le cœur brisé. « Pourquoi quelqu'un ferait-il une chose pareille alors que des gens honorent simplement leurs ancêtres… C'est très triste », a-t-il déclaré, tandis que le reste d'entre nous hochait la tête en murmurant : « Oui, ça se tient. »

La plaque, installée au château, commémorait les plus de 2 000 prisonniers qui y étaient détenus – l'une des plus importantes arrivées connues de personnes afro-caribéennes en Grande-Bretagne avant l'ère Windrush. Son dévoilement, le 9 octobre, s'inscrivait dans une cérémonie organisée par St Vincent and the Grenadines 2nd Generation (SV2G), en partenariat avec l'Université de Warwick et English Heritage, et à laquelle ont assisté des communautés caribéennes, des diplomates, des chercheurs et des organisations patrimoniales. Elle a eu lieu exactement 230 ans après le naufrage de l'un des navires transportant les prisonniers à Rapparee Cove, dans le Devon, causant la mort de nombreux passagers.

Mais quelques jours plus tard, le personnel d'English Heritage a découvert que la plaque avait disparu. Un cadenas d'une des portes du château avait été retiré, et l'incident a été signalé à la police. La militante garifuna Princess Eulogia a déclaré que le vol reflétait « un esprit de racisme qui hante génération après génération et se cache à la vue de tous ». Elle a appelé à reconnaître que « nous sommes tous liés » et à mettre fin à la haine – un sentiment qui, malheureusement, reste plus que jamais nécessaire.

La reine mère cheffe Freda Paulino-Sideroff, garifuna, qui s'était rendue au Royaume-Uni pour la cérémonie, rentrait chez elle aux États-Unis lorsqu'elle a appris le vol. « La haine ne définira jamais qui nous sommes en tant que peuple. Nous sommes des survivants résilients de nos ancêtres qui ont enduré », a-t-elle déclaré, notant qu'au XVIIIe siècle, ses ancêtres garifunas avaient été expulsés de Saint-Vincent par les forces britanniques et laissés pour mourir sur l'île aride de Baliceaux, alors que la Grande-Bretagne cherchait à écraser des décennies de résistance à la colonisation.

Emilio « Sásamu » Thomas, ambassadeur culturel garifuna également venu du Belize pour la cérémonie, a fait écho à cette défiance, affirmant que les Garifunas ne se laisseraient pas victimiser. Son message aux auteurs : « Quelle que soit la douleur qu'ils éprouvent, nous sommes là pour les aider à la soulager. » Une offre généreuse, vu les circonstances.

La plaque disparue devait honorer les prisonniers, dont l'histoire, selon les chercheurs, avait été largement perdue. Ils venaient d'une coalition comprenant des Africains anciennement réduits en esclavage, des personnes nées aux Caraïbes, des peuples autochtones et des soldats français qui combattaient le contrôle britannique de Sainte-Lucie, de Saint-Vincent-et-les-Grenadines et de la Grenade. Leur défaite et leur déportation ont contribué à renforcer la domination britannique dans la région – un fait qui explique probablement pourquoi la plaque était nécessaire au départ.

Iona Keen, d'English Heritage, a qualifié le retrait d'acte de vandalisme, tandis que la professeure Katherine Astbury, de l'Université de Warwick, a déclaré que la plaque visait à fournir un mémorial visible des prisonniers et un rappel d'« une partie importante et oubliée de l'histoire des Caraïbes ». L'incident survient pendant le Mois de l'histoire des Noirs et dans un contexte de débat renouvelé sur les réparations de l'esclavage. Le militant et auteur Sir Patrick Vernon a déclaré que le vandalisme de mémoriaux représentant l'histoire des Noirs britanniques s'était produit à plusieurs reprises au fil des décennies, citant des dommages à d'autres mémoriaux. Il a décrit le vol comme le symbole d'une « bataille continue et de l'héritage de l'esclavage ».