역사에 관심을 가져본 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이 하나 있다. 18세기 영국에 있던 아프리카-카리브해 포로들의 거의 알려지지 않은 이야기를 기념하는 명판이 햄프셔의 포체스터 성에 설치된 지 며칠 만에 도난당한 것이다. 이 도난 사건과 근처 벤치에 낙서된 증오 문구는 후손들에 의해 수백 년간 흑인과 카리브해 원주민에 대한 잔혹행위를 부추겨온 뿌리 깊은 인종차별의 반영이라고 평가됐다.

1796년 전쟁 포로로 영국에 끌려온 2,500명의 남녀와 아이들을 기리기 위해 벨리즈 등지에서 온 대표단의 일원인 드러머 로널드 레이먼드 맥도널드는 가슴이 찢어진다며 말했다. "사람들이 단지 조상들을 기리는 일인데 왜 누군가 그런 짓을 했을까… 정말 슬픈 일"이라고 그는 말했다. 아마 우리 나머지 사람들이 고개를 끄덕이며 "그럴 만하지"라고 중얼거리는 동안이었을 것이다.

성에 설치된 이 명판은 윈드러시 시대 이전 영국에 도착한 아프리카-카리브해 사람들 중 가장 큰 규모로 알려진 2,000명 이상의 포로들을 기념했다. 10월 9일 제막식은 세인트빈센트 그레나딘 2세대(SV2G)가 워릭 대학, 잉글리시 헤리티지와 협력해 주최한 행사의 일환으로, 카리브해 공동체, 외교관, 연구자, 유산 단체들이 참석했다. 이는 포로들을 태운 배 중 하나가 데번의 래퍼리 코브에서 난파되어 많은 이들이 목숨을 잃은 지 정확히 230년 후에 이루어졌다.

그러나 며칠 후 잉글리시 헤리티지 직원들은 명판이 사라진 것을 발견했다. 성 문 중 하나의 자물쇠가 제거되어 있었고, 사건은 경찰에 신고됐다. 가리푸나 옹호자 프린세스 에울로히아는 이 도난이 "세대를 거쳐 우리를 괴롭히고 눈앞에 숨어 있는 인종차별의 정신"을 반영한다고 말했다. 그녀는 "우리는 모두 연결되어 있다"는 인식을 촉구하고 증오를 끝낼 것을 요구했다. 안타깝게도 그런 바람은 그 어느 때보다 절실하다.

가리푸나인으로서 행사 참석차 영국을 찾았던 퀸 마더 치프 프레다 파울리노-시데로프는 도난 소식을 접했을 때 미국으로 귀국하던 중이었다. "증오는 결코 우리 민족의 정체성을 규정하지 못할 것입니다. 우리는 조상들이 견뎌낸 강인한 생존자들입니다"라고 그녀는 말했다. 그녀는 1700년대 영국군이 세인트빈센트에서 가리푸나 조상들을 추방해 척박한 발리소 섬에서 죽도록 내버려두었으며, 이는 수십 년간 이어진 식민화 저항을 분쇄하려는 영국의 시도였다고 덧붙였다.

행사 참석차 벨리즈에서 온 가리푸나 문화 대사 에밀리오 '사사무' 토마스도 같은 저항 정신을 되새기며 가리푸나인들이 희생자가 되도록 내버려두지 않을 것이라고 말했다. 가해자들에게 보내는 그의 메시지는 이렇다. "그들이 어떤 고통을 겪고 있든, 우리는 그 고통을 덜어주기 위해 여기 있습니다." 상황을 감안하면 참으로 관대한 제안이다.

사라진 명판은 연구자들에 따르면 역사에서 거의 잊힌 포로들의 이야기를 기리기 위한 것이었다. 그들은 한때 노예였던 아프리카인, 카리브해 출신자, 원주민, 그리고 세인트루시아, 세인트빈센트 그레나딘, 그레나다에 대한 영국 통제에 맞서 싸운 프랑스 군인들을 포함한 연합에서 왔다. 그들의 패배와 추방은 이 지역의 영국 통치를 강화하는 데 기여했다. 아마 그 사실이 애초에 이 명판이 필요했던 이유를 설명해줄 것이다.

잉글리시 헤리티지의 이오나 킨은 이 제거 행위를 기물 파손이라고 불렀고, 워릭 대학의 캐서린 애스트버리 교수는 이 명판이 포로들을 위한 가시적인 기념물이자 "카리브해 역사의 중요하지만 잊힌 부분"을 상기시키기 위한 것이라고 말했다. 이 사건은 흑인 역사의 달이자 노예제 배상 논쟁이 다시 불붙은 시기에 발생했다. 운동가이자 작가인 패트릭 버논 경은 흑인 영국 역사를 대표하는 기념물에 대한 기물 파손이 수십 년간 반복되어 왔다며 다른 기념물들의 피해를 언급했다. 그는 이번 도난이 "진행 중인 투쟁과 노예제의 유산"을 상징한다고 말했다.